— Извините, леди, что приходится прерывать вашу беседу, но виконтессе нужно участвовать в конкурсной жеребьёвке. Я поторопился, чтобы позвать Вас, виконтесса! — и он посмотрел прямо на меня.
— Виконтесса? — удивилась Поллин. — Ты мне ничего не сказала…
— Я ещё никак не привыкну… — виновата ответила я.
— И когда ты успела? — Поллин улыбнулась.
— Совсем недавно… По личному указу короля. Ему понравилось моё выступление на творческом конкурсе…
— Только не говори мне, что ты пела или танцевала… Может, король просто не выдержал и наградил тебя титулом, чтобы ты побыстрее закончила свой номер? — шепнула она мне, но советник услышал.
— О чём Вы говорите, фро Поллин Близе? Ваша сестра прекрасно танцует! А тогда она читала замечательные стихи под музыку! Леди Альма! Нам пора идти!
— Разрешите, Ваша Светлость, попрощаться с сестрой!
— Да, только несколько минут! — и он отошёл от нас в сторону, а я быстро заговорила:
— Поллин, послушай, узнай, пожалуйста, для меня, всё что можно о Лилианне тер Корделл, баронессе и сотруднице Тайной Канцелярии, и дай мне знать, где она сейчас!
— Зачем тебе это, Альма? Смотри, не смей никуда вляпываться!
— До свидания, сестрёнка, но прошу, сделай это! Я потом тебе всё расскажу! — и я пошла быстрым шагом к Тиарнану тер Вилберну. Мужчина подал мне руку, а я с удивлением уставилась на неё, как на ядовитую змею. Но потом быстро взяла себя в руки, и подхватила герцога под локоток.
И мы чинно, но быстро пошли в сторону замка.
— Леди Альма, скажите мне, я не шокировал Вас сегодня утром рассказом о Вашей сестре? Мне бы не хотелось, чтобы Вы стали бы относиться ко мне хуже…
— Хуже? Мне не понятна Ваша озабоченность, милорд, моим отношением к Вам… Я не буду относиться к Вам хуже…
«Но и лучше тоже…» — подумала я.
— Ваша сестра Поллин… Вы ведь ей всё рассказали?
— Кратко…
— И?
— Она что-то такое и предполагала. Моя сестра всегда была более проницательной, чем я!
— А что думаете Вы?
— А Вам это зачем, Ваша Светлость? — я никак не могла понять причины его настойчивости, зачем он требует с меня рассказа о моих чувствах.
— Я не хотел бы, чтобы между нами стоял призрак Вашей старшей сестры…
— Между нами, милорд? Вы говорите так, как будто между нами есть личные отношения…
— А их нет? — Тиарнан резко остановился, крутнул меня за руку так, что я оказалась прижатой к его груди.
— Я… не пойму… — глядя на его лицо и облизывая внезапно пересохшие губы сказала я, — какой ответ Вам… нужен, милорд…
Его глаза смотрели на моё лицо, ловя каждое малейшее изменение в моей мимике, и он тоже менялся, от внимательного кавалера, до страстного мужчины. А потом от него повеяло холодом.
— Вы меня боитесь, я понял… — и он довёл меня до дверей в Синюю гостиную, поклонился и исчез.
А я ещё пять минут стояла и смотрела на стены коридора, в котором растворился этот мужчина, и я не знала, правда ли я его боюсь, или я боюсь не его, а чего-то другого, с ним связанного…
Когда я вошла в гостиную, гер Бернард окинул меня задумчивым взглядом и кивнул в ответ на мой торопливый реверанс. Я, будучи в растрёпанных чувствах, присела на стул рядом с княжной, которая, видимо, сгорала от любопытства, но удовлетворить его я ей не могла.
— …Сейчас каждая из вас, по одной, вынет из чаши шарик. Красный шарик будет означать праздничный приём в Огненном доле в честь праздника наступления лета. Жёлтый шарик — дипломатический приём в честь приезда итанийского посольства. Для этого мы, через портал, доберёмся до королевского дворца, и там он будет организован. И последний, зелёный шарик будет означать официальный королевский приём. Если предыдущие будут организовывать две претендентки, то королевский — только одна из вас! Но и количество баллов за этот приём невеста получит двойное, в случае её успеха. В случае же неудачи удваиваться будет и то количество, которое мы у неё вычтем из общей суммы баллов. Давайте начнём тянуть жребий.
Первой подошла Дария и вытянула красный шарик.
— Хорошо, леди Дария, теперь ждите, кому достанется второй, та девушка будет Вашей помощницей, и в то же время, конкуренткой!
К чаше подошла Алира, но она вытащила жёлтый шарик. Высокомерно задрав нос, она встала с другой стороны от чаши. Теперь было понятно, что среди нас троих предстояло одной оказаться в её компании. Я глянула на девушек, но поняла, что ни Фелиция, ни Эвелина не стремятся оказаться вместе с леди Алирой. Фелиция громко выдохнула и подошла к чаше, а потом радостно улыбнулась, показав распорядителю красный шарик.
Следующая попытка оказалась у Эвелины. Она, как раз, и вытащила жёлтый. Робко взглянув на Алиру, она подошла к ней поближе, но постаралась всё равно соблюсти дистанцию.
Я поняла, что официальный королевский приём досталось проводить мне. Я не скажу, что была рада этому, но и особого огорчения тоже не испытывала: если бы мне досталась в пары Алира, я бы точно расстроилась, ведь я уже кое-что знала про подлый характер этой девушки, поэтому сочувственно посмотрела на Эвелину. Вот точно, кому не повезло!
— Девушки, у вас есть время до ланча, чтобы заняться своими делами. Не нём я расскажу вам о порядке прохождения этого испытания, ведь вам всем предстоит в скором времени посетить королевский дворец. Некоторые станут организаторами приёма, а остальные будут наслаждаться жизнью при дворе!
Дария показала мне жестами, что хочет со мной поговорить, и я вышла из гостиной одновременно с ней.
— Ты не обижаешься на меня? — вдруг спросила меня княжна.
— За что это? — не поняла сначала я.
— За то, что усадила на твоё место гера Ралфа, перестала к тебе заходить и мы стали реже с тобой видеться!
— Нет, не обижаюсь… Хотя, насчёт места в обеденном зале, ты могла меня предупредить!
— Извини… Кстати, почему тебя сегодня не было на завтраке? Ты же стараешься их никогда не пропускать.
— Я и не пропустила, — ничего не успела придумать и соврать я, как из моего рта уже вырвались эти слова, — я хорошо позавтракала… — и только потом осознала, что не нужно ничего было говорить княжне, лить воду на мельницу её фантазий обо мне и Тиарнане.
— Только не говори мне, что он пригласил тебя разделить с ним завтрак…
— А я и не говорю… — с досадой буркнула я себе под нос.
— Хорошо, молчу… Не буду допытывать тебя, что было после завтрака и целовались ли вы уже с советником, хотя я сгораю от любопытства!
Я выразительно посмотрела на девушку, но мой взгляд нисколечко не смутил её.
— Я огорчена, — продолжила княжна, — что нам с тобой достались разные задания, но с другой стороны, наша конкуренция не будет выглядеть так явно и нарочито! И в этом большой плюс! У меня есть уже пара задумок по приёму, а ты, Альма, что-нибудь уже сочинила? Как, например, украсишь зал, или какие блюда должны будут разносить по нему официанты?
