Неожиданно узловатые, жесткие словно корни старого дерева, пальцы легли мне на подбородок. Друид непреклонно потянул меня за лицо, заставляя посмотреть ему в глаза.
– А ну-ка…
Глаза у друида были странные – темно-темно коричневые, почти черные. Без белка и без зрачка. Они почти мгновенно затянули меня, словно омут. Мягкая тьма с привкусом дождя и прошлогодней листвы окружила меня и закружила. Что-то нашептывала. Заглядывала в душу.
Прекратилось все внезапно. Словно в темной комнате включили яркое электрическое освещение. Я часто заморгала, пытаясь понять, где я и что это было.
Друид по-прежнему стоял напротив и озадаченно моргал. Только теперь я рассмотрела, что его странные глаза были круглыми, как у совы. И напрочь лишенными ресниц. А вот брови были. Кустистые, седые, напоминающие пучки позапрошлогоднего мха. И друид недоуменно их хмурил.
Я оказалась словно опутанной руками Алекса. Вампир даже нависал надо мной, прикрывая своим телом от неведомой опасности.
– Столько силы…
Скрипучий, неприятный голос друида вернул меня к реальности. Я моргнула. О чем это он?
– Какой силы? – Мой голос неприятно дрогнул, надломился.
Друид усмехнулся. Посмотрел на Алекса:
– Ты ведь уже понял, клыкастый, что не сможешь ее обратить никогда? Выпить досуха можешь. А сделать себе подобной нет.
– Я подозревал. – Голос Алекса был тихим и осторожным. А я почему-то ощутила себя так, будто иду по веревочному мосту над бушующим морем.
– Хмм… Наверное, это самая лучшая идея. Связать вас нерушимыми узами. Хотя, по отдельности, любого из вас все равно можно будет убить. И я не хотел бы оказаться рядом с овдовевшим в этот момент. – Друид задумчиво потер подбородок. А потом тряхнул своими космами: – Вот что. Я проведу для вас обряд. И если мирозданью будет угодно, то ваши судьбы объединятся. Но! – Друид назидательно поднял палец вверх, предотвращая мой вопль счастья. – После этого вы обязаны будете покинуть мой лес! Хватит того, что я был вынужден столько времени терпеть на своей территории Магрету. Но ей некуда было идти. И нечего было противопоставить людям. Да! – Друид противно хихикнул: – Не любят у нас ведьм. Черное у них колдовство. А ты не Магрета. Тебя есть кому защищать. Так что уходите!
Друид выжидательно уставился на нас. Я обернулась, чтобы в очередной раз посмотреть на Алекса. Мне и так не хотелось оставаться в лесу. И без слов друида. Но вдруг Алекс считает иначе? Или что-то еще захочет стребовать с вредного старикашки?
Алекс медленно выпрямился до предела. Его руки осторожно погладили меня по плечам. И я неожиданно спиной ощутила, как уходит из вампира напряжение. Словно все это время он был как пружина, на взводе. В любой момент готовый отразить атаку. Защитить меня. А теперь его тело медленно расслаблялось. На смену настороженности приходил покой:
– Мы согласны.
Друид хмыкнул и кивнул приглашающе головой:
– Что ж. Тогда следуйте за мной. Вы очень удачно меня нашли. Сегодня как раз единственный благоприятный день в году для заключения подобных браков.
Глава 24
– И все-таки я не понимаю: почему ведьма хотела меня убить?
Я снова ехала у Алекса на руках. Вот уже четвертый день мы пробирались по лесу в указанном друидом направлении. В этот раз было полегче, чем когда мы его искали. Подлесок был не настолько густым, вампир не путался в зарослях. Кое-где даже попадались неизвестно кем протоптанные тропки. Алекс без проблем находил мне орехи, ягоды и какие-то корешки. Да еще и в холщовом мешочке у Алекса на боку лежал прощальный дар друида. Алекс сказал: оставим на потом, если он вдруг ничего для меня не найдет.
Мы теперь были супругами перед лицом мироздания. Время от времени, украдкой, я косилась на свои запястья, украшенные тонкими золотисто-алыми татушками-виньетками. У Алекса на руках тоже были браслеты. Только более широкие, и алого было больше, чем золотого.
Сам обряд меня разочаровал. Не знаю, наверное, я ожидала чего-то более зрелищного. Или эффектного. А получила огромный, мне по грудь высотой, валун посреди поляны, прямо под открытым небом. Его бока были густо покрыты мхом и какими-то рисунками. Рядом с валуном по земле были разбросаны осколки камней поменьше. Странного красноватого цвета, словно обрызганные засохшей кровью, с острыми краями, они производили устрашающее впечатление.
Я оглянулась на Алекса. Вампир был невозмутим. Но в его глазах жило и билось какое-то сильное чувство. Я не сумела рассмотреть какое. Алекс, заметив, что я смотрю на него, прикрыл глаза.
Друид ввел нас в круг, к самому валуну. В тех фэнтезийных книгах, которые я прочла, в каждом обряде фигурировала кровь. И в этом отношении друид не подвел. Откуда-то из складок его одежды появился маленький, размером с мою ладошку, кривой, как серп, ножик. Увидев его, Алекс изумленно изогнул бровь. Короткий взмах, и на наших ладонях появились кровавые надрезы. Я не поняла, как, но друид порезал нам руки одним замахом.
Потом узловатые и шершавые на ощупь пальцы соединили наши ладони порезами друг к другу и связали чем-то, сильно похожим на стебли растения. На этом все представление закончилась. Друид взял нас за связанные руки и повел за собой вокруг валуна, непрестанно что-то бормоча под нос.
Я ожидала какой-то зрелищности. Может быть, свечения какого-то или сияния, может быть каких-то видений. А получила утомительное хождение среди острых осколков. Не знаю, сколько кругов мы навернули вокруг валуна, я сбилась со счета на седьмом круге. В какой-то момент мы просто остановились, и друид отпустил наши руки. Как только это случилось, стебли, связывавшие наши ладони, осыпались прахом. А Алекс изумленно уставился на наши запястья. Друид довольно крякнул:
– Не думал, что хоть раз еще такое увижу. Что ж, вы не зря настаивали на браке. Поздравляю! Мироздание приняло вас, как пару. Вы связаны. А теперь уходите! Вы обещали!
Ошеломленный и дезориентированный вампир и не думал возражать. Только попросил указать самый короткий путь к людям.
– Я не знаю, родная. Это лишено смысла. Сам бы не отказался узнать. Но, боюсь, что все свои тайны ведьма унесла с собой на тот свет.
– Может, в ее книге найдется ответ?
– Доберемся до нормального жилья, определимся, что делать дальше, тогда и изучишь ее.
Я согласно кивнула. Книга меня немного пугала. Дело в том, что ни я, ни Алекс из жилища старой ведьмы ничего не брали. Хоть мне и помнилось смутно, что мне разрешали взять все, что мне глянется. Просто, когда начался пожар, мне было слишком плохо и я не в состоянии была думать хоть о чем-то. А Алексу было не до спасения имущества. Для него дороже всего была я. Поэтому для нас обоих был огромный сюрприз, когда, успокоившись после пожара и собравшись уходить, мы обнаружили возле себя солидный талмуд в кожаном темном переплете. Алексу в руки книга не давалась. Она словно живая ускользала от него в сторону. И вампир несколько раз был вынужден пытаться ловить ожившую книгу, словно скользкую лягушку. Но поймать ее смогла только я. И в сумку, после того, как брошенный на полянке талмуд догнал нас по воздуху и весьма не любезно приложил Алекса по макушке, класть его тоже пришлось мне.
