Книга Читатель предупрежден, страница 119 – Джон Диксон Карр

Старший инспектор Мастерс глубоко вздохнул:

– М-да! Вы предсказывали, что он может так поступить, сэр. Честно говоря, я не особенно удивился, когда увидел, как он лезет к нам на балкон, когда мы собрались задержать юную леди, – добавил Мастерс с широкой улыбкой, – с помощью ее мачехи.

Сандерсу стало обидно.

– А я очень удивился. Когда обернулся и увидел, как Пенник взбирается по лестнице, то решил, что он пришел за мной. Вы знали, что у него был нож?

– Знал, – сурово ответил старший инспектор. – И крепко держал его за руку все то время, что мы стояли около окна. Нож предназначался не вам. А мисс Кин. Он бы сам со всем разобрался. Хоть и рыдал тогда, как дитя, но все время только и думал, как ее прикончить! Мне совсем не жалко этого джентльмена, сэр Генри. В отличие от вас.

– Успокойтесь, сынок!

– Ни капельки. Хотел помыкать всеми нами, а заодно время от времени возвращаться в свое племя, чтобы верховодить там и жить в примитивной хижине. Он сам нам об этом рассказал. И эти его резиновые маски!

– Резиновые маски? – удивился Сандерс.

Г. М. с немного виноватым видом почесал шею.

– Маски из темной резины, точные копии его лица. Такие носят колдуны, сынок, – объяснил он. – Их делают немного больше, чем настоящее лицо, а резину можно растягивать, отчего выглядят они еще более угрожающими. Вы знаете про эту разновидность фетишизма? Сейчас уже слишком поздняя ночь или раннее утро, чтобы разглагольствовать на тему разных религий, но африканские дикари исповедуют те же верования, что и колдуны в средневековой Европе. Вальденсы, секта бедных ломбардцев, появились в одиннадцатом веке. Их еще по-другому называли «вудуа». Именно от этого слова произошло замечательное «вуду». Мина Констебль говорила вам, что Пенник начинал злиться, когда профессор на корабле называл его месье Вудуа? У Пенника было несколько таких фетишистских масок, и одну он носил с собой. Милая малышка Кин выпросила ее у него или украла. Ведь с ее помощью всегда можно было вызвать астральную проекцию Пенника.

Небо за окном посерело. Какое-то время старший инспектор Мастерс сидел, задумчиво уставившись на край стола, но в глазах его блестели веселые огоньки. Он взял свой стакан, к которому почти не притронулся, взболтнул его и осушил одним залпом. Затем усмехнулся. А потом еще несколько раз, пока его смешки не перешли в грубый хохот.

– Боже ты мой! – громко воскликнул он, хлопнув себя по бедру.

Г. М. взглянул на него поверх своих очков:

– И что в этом смешного, Мастерс?

– Сэр, я вспомнил того пожилого джентльмена из поезда, который хотел, чтобы Пенника поместили в оцинкованный ящик. Телесила! Скольких людей она напугала! И все эти слухи про смертоносный луч, способный сбивать бомбардировщики в воздухе. А на самом-то деле… просто электрический обогреватель упал в наполненную ванну!

– По-вашему, это смешно?

– А по-вашему, нет?

– Нет, – ответил Г. М. – Как вы думаете, почему вообще этой истории позволили наделать столько шума?

– Что вы хотите этим сказать?

– Исключительно для того, чтобы преподать обществу урок, – ответил Г. М. – Когда сегодня днем выяснится, что телесила – полнейшая белиберда, вся эта псевдонаучная чушь будет заслуженно развенчана. Все было тщательно спланировано. Страшная угроза окажется пшиком. Пресса расскажет, что такое телесила на самом деле и кто за всем этим стоит. И когда в следующий раз всякие паникеры начнут бегать и кричать о невероятных бомбах, которые сбрасывают вражеские самолеты и которые могут уничтожить целую страну, или утверждать, что весь Лондон от Хэмпстеда до Ламбета окутало ядовитое газовое облако, – так вот, когда станут расползаться все эти слухи, вы просто посмотрите на свой сад, тихонько скажете себе: «Телесила», и на душе сразу станет спокойно. Мы, сынок, знаем, что делаем. – С этими словами он махнул в сторону Уайтхолла. – Не позволяйте всяким паникерам напугать вас. Трезубец Британии по-прежнему сверкает на монете. И на Биллингсгейтском рынке пока что говорят не на эсперанто. Если вы слышите про все эти сверхсамолеты, супергазы или про нашу якобы невероятную слабость, тоже думайте о телесиле. Люди склонны верить в любое пугало. Оно кажется ужасным, но не стоит забывать, что это всего лишь резиновая маска, ее так просто растянуть, чтобы придать еще более угрожающий вид. По большей части все это вуду, сынок. А вы знаете, что для вуду у нас здесь места нет.

Сэр Генри медленно встал и фыркнул. Переваливаясь с ноги на ногу, он направился к окну, где рассветные лучи озарили его лысую голову с квадратным подбородком, и устремил свой взгляд вдаль, на реку и величественную панораму Лондона.