Книга Тайна доктора Николя, страница 68 – Гай Ньюэлл Бусби

Не говоря больше ни слова, моя провожатая отворила дверь и вошла. Нас встретил этот же мальчишка со свечой в руках, мы поднялись по невероятно грязной лестнице и остановились у двери. Девушка вошла, попросив меня подождать. Я остался вдвоем с юным проводником, который, по-видимому, для того, чтобы развлечь меня, а может, и для собственного удовольствия, начал выделывать акробатические трюки на перилах лестницы. Но как раз в тот момент, когда он собирался приступить к самому эффектному номеру своей программы, он внезапно остановился и, улегшись на полу, высунул голову в проем лестницы. Совершенно бесшумно на уровне с полом показалась голова китайца. Мальчишка немедленно стащил со своей ноги башмак и, прежде чем я успел его остановить, со всей силы хлопнул каблуком по физиономии сына Поднебесной империи. Голова немедленно исчезла, послышались торопливые шаги и стук входной двери.

«Это был А-Чон, — сказал мне мальчишка конфиденциальным тоном. — Уже шестой китаец за сегодняшний вечер, которого я выпроваживаю таким образом». Он закончил свое сообщение парой отборнейших ругательств и уже собрался снова приступить к прерванным нежданным визитом гимнастическим упражнениям, но я остановил его расспросами о причине столь сурового поведения по отношению к представителям желтой расы.

«Не знаю, — ответило дитя с ухмылкой, — но Чан Пит дает мне шесть пенсов за каждую китайскую рожу, которую я выпровожу отсюда. С Чаном Питом что-то неладно. Он все время кашляет».

Я готов был задать следующий вопрос, когда дверь отворилась, и девушка, которая привела меня сюда, поманила меня. Я вошел внутрь. Комната была удивительно маленькая и грязная. Между окном и дверью стояла кровать, на которой лежал человек. Моя провожатая вышла. Мужчина знаком указал мне на ящик, который стоял рядом с его кроватью, предлагая сесть. «Посмотрите, нет ли кого-нибудь за дверью», — с трудом проговорил он хриплым шепотом. Я приотворил дверь и выглянул. Кроме мальчишки, сидевшего на ступени лестницы, в коридоре не было ни души. Успокоив больного, я снова сел рядом с кроватью.

«Вы оказали мне громадную услугу, мистер Ветерелль, выступив в мою защиту на процессе, а я до сих пор так и не смог отблагодарить вас». — «Оставьте, пожалуйста, — перебил я своего бывшего клиента. — Я знаю, что вы это непременно сделали бы, если бы имели такую возможность». — «Но я все-таки не сделал этого. Но теперь, думаю, я в состоянии исправить свой промах. Засуньте руку под подушку и выньте то, что там лежит».

Я исполнил сказанное и вытащил старинную деревянную палочку длиной дюйма в три. Она была из какого-то неизвестного мне очень тяжелого дерева и вся сплошь покрыта китайскими иероглифами. На конце ее был прикреплен маленький кусочек толстого, потемневшего от времени золотого шнурка. Я передал ее Чану Питу, который с видимым удовольствием взглянул на нее.

«Знаете ли вы, какова цена этой палочки?» — спросил он меня после небольшой паузы. «Не имею ни малейшего понятия». — «Попробуйте догадаться». Ради шутки я определил ее стоимость в пять фунтов. В ответ на это Чан Пит расхохотался. «Пять фунтов! Господи боже мой! Да если бы вы только знали, сколько стоит этот кусочек дерева! Всех денег на земле не хватило бы, чтобы заплатить за нее! Если бы я только мог выздороветь, я стал бы самым богатым и могущественным человеком в мире. Не знаю, что бы с вами сделалось, если бы вы узнали хотя бы о части тех опасностей, которым я подвергался, чтобы добыть ее. Но такова была горькая ирония судьбы: когда я наконец ее заполучил, она оказалась мне ни к чему».