Книга Противостояние эльфов, страница 86 – Мира Ризман

— Конечно нет, Ваше Императорское Величество, — поспешил он уверить Вальена. Тот усмехнулся, но взгляд отвёл.

— Что ж, тогда не пора ли сделать доклад?

Этьен облегчённо выдохнул и принялся рассказывать, щедро приправляя факты россыпью слухов и собственными домыслами. Заливаясь соловьём, он продолжал наблюдать за реакцией Императора, и, признаться, она его настораживала. Вальен слушал крайне внимательно, но при этом взгляд его горящих глаз подозрительно темнел и мерк по мере того, как рассказ продвигался к финалу. При упоминании имён главных претендентов на престол, у Императора на лице появлялась зловещая полуулыбка.

— По-моему мнению, местная армия даже под руководством Когъёрда не представляет для эльфов никакой угрозы, да и её численности едва ли хватит, чтобы защитить даже ту территорию, которую сейчас занимает Каэр, — подвёл итог Этьен.

— И поэтому ты утаил от меня, что претендентов на престол трое?

Внезапный вопрос Императора привёл Этьена в замешательство. Сердце предательски ёкнуло. Вальен так легко его разгадал. Он и в самом деле старался избегать темы Дамиана, хитро жонглируя фактами так, чтобы увиливать от прямого указания. Но, похоже, в этот раз перехитрил сам себя!

— Я о юном талантливом протеже короля. Йоран так явно продвигал мальчишку, что, признаться, ни у кого в совете не осталось сомнений, для чего именно готовят этого юнца. Да и, зная его магический потенциал, я бы тоже не стал бы сбрасывать такое дарование со счетов!

— Я считаю, что позиция Дамиана самая шаткая, — честно выдал Этьен. — У него нет своего круга, хотя и в армии и во дворце он и на хорошем счету, но он всё ещё остаётся странным чужаком. Люди едва ли поддержат его.

— И это печально для твоего друга, конечно, — согласился Вальен, — но… не для нас!

— Ваше Императорское Величество хотят сказать… — Этьен ощутил, как к горлу подступил предательский комок. Все отгоняемые мысли разом наполнили голову, вместе с тяжёлым осознанием: если Дамиан взойдёт на престол, это обернётся для него катастрофой!

— Что нам выгоден этот юнец на троне, — заключил Император. — Пока твой одарённый магией друг будет завоёвывать своё признание, ему не будет дела до новых земель. Удержать бы то, что получено. Пожалуй, мы могли бы ему даже в этом помочь, при определённых условиях, конечно.

— Хотите сделать из него вашу марионетку? — нервно сглотнув, спросил Этьен, ощущая болезненные спазмы в груди. Всё внутри него восставало против такого отношения к Дамиану. Это было сродни жестокому предательству.

— Ну почему же так грубо? — с улыбкой возвестил Вальен. — Дамиан же твой друг, вот Шак-ли и окажет ему «дружескую» помощь! Понимаешь, о чём я?

Этьен понимал. Слишком хорошо понимал. И, зная истинные мотивы дядюшки и характер эльфов, он бы никогда «помощью» подобное вмешательство не назвал.

— Я надеюсь, что ты правильно объяснишь всё Дамиану. Мне бы не хотелось притеснять этого подающего надежды мальчика. — В голосе Императора промелькнули заботливые нотки, но даже эта внезапная теплота не смутила Этьена. Напротив, только усилила внутренние противоречия. И как ему теперь поступать?

— А если Дамиана постигнет неудача? Как мне следует поступить? — Зацепился как утопающий за спасительную соломинку Этьен.

Император рассмеялся, но то был не добрый и весёлый смех, а нечто циничное и тревожное.