Книга Жена приговорённого, страница 76 – Глория Эймс

— Нет, академическое братство превыше указаний сверху! — уверено возразила я. — И я своими глазами видела, как первокурсники вступили в противостояние с прежним Великим магистром, когда поняли, что он собирается навредить Хальторну!

— Хорошо, если в Альче тоже так, — Кирвед не стал спорить, но по его лицу я поняла, что он далеко не так уверен в принципах академического братства, как я.

— Нет, послушай, если мы…

— Тс! — Кирвед повернулся, пристально всматриваясь в кусты на обочине.

Только я раскрыла рот, намереваясь спросить, что происходит, как Кирвед махнул серпом и снёс густые ветки, нависавшие над тропой. Раздалось рычание, и на нас уставились горящие глаза небольшого, но явно недружелюбного существа, напоминающего крупную кошку и длинными кистями шерсти на ушах и подбородке.

Лапы хальба, больше похожие на человеческие руки, крепко сжимали когтистыми пальцами толстую ветку, качавшуюся под весом существа.

— Болотный хальб, — констатировал магистр Родрун. — Молодой.

— Он опасен? — Лонкоя выглянула из-за его плеча, но приближаться к твари не рискнула.

— Разновидность лесного хальба. Может запутать странника и заманить в болото, потом дожидается его гибели и питается мертвечиной.

— Вот бы нам в бестиарий академии такого! — Лонкоя уцепилась за рукав Двена, но не теряла здравого смысла. — Но тащить его, конечно, слишком далеко... Он не станет нападать?

— Нас слишком много, и он не хочет рисковать, хотя и следит за нами, — ответил магистр Родрун, на всякий случай зажигая небольшой огонёк в ладони.

Хальб снова зарычал, сверкая глазами и принюхиваясь к огоньку.

И вдруг тварь дико вздыбилась всем телом, затряслась и бросилась прочь.

Мгновение — и перед нами осталась лишь раскачивающаяся над дорожкой ветка.

Охотники переглянулись. Судя по их встревоженным лицам, хальб был существом не робкого десятка, и напугать его могло что-то гораздо более устрашающее, чем маленький огонёк.

Обернувшись, мы увидели неровную волну, наступающую на нас. Понемногу вырисовываясь в тумане, волна распадалась на отдельные фигуры. И через несколько секунд мы разом отпрянули: к нам приближались сотни проклятых.

Они шли, занеся оружие и готовясь к нападению. Мёртвые глаза и подсвеченные туманом лица ничем не напоминали живых людей. Магистр Родрун окружил всех нас огненным кольцом и выступил вперёд, готовясь отразить нападение. Пламя в руках раскрылось, растекаясь по топкой земле и мгновенно высушивая её до хрупкого праха.

Не в силах ни помочь магу, ни помешать врагам, я с ужасом следила за приготовлениями.

Ещё несколько шагов — и он вступит в бой.

Чем ближе подходили проклятые воины, тем более странными становились их лица: они искажались, будто оплывая, как оплывает восковая свеча.

Магистр Родрун раскрыл огненную дугу и метнул острое лезвие пламени вперёд.

Оно прошло через строй воинов, как через воздух, и погасло вдалеке.

— Это тоже варселы! — расхохотался магистр Родрун, отирая покрытый испариной лоб. — Какие убедительные! Чуть не перепутал!

Не прикасаясь к нам, варселы текли мимо, глухо гудя и растекаясь по топи. Они взмахивали мечами, поражали друг друга, падали на землю и снова поднимались, раз за разом повторяя момент своей гибели.

— Должно быть, большой отряд проклятых воинов нашёл свою смерть в этой топи, — сказал Двен. — Но прежде я такого не встречал в этих краях.