Книга Змеиные боги, страница 42 – Лизавета Мягчило

На уговоренном месте за деревней, где узкая тропинка нещадно зарастала бурьяном, их встретил деревенский мальчишка восьми лет. Кудрявый, конопатый, очаровательно растягивающий рот в улыбке, которой недоставало двух передних резцов. Он беспечно лузгал семечки и воровато пригибался. Когда Алеша заметил их – почти по-взрослому облегченно выдохнул, словно их прибытие сняло с плеч невыносимо тяжкий груз. Протянул руку с грязными обломанными ногтями, торопливо пошевелил пальцами:

– Плату вперед.

Одоевский возмущенно причмокнул пухлыми губами, цокнул языком. Но сторублевую купюру протянул – ее тут же смяли детские пальчики. Этот мальчишка – единственный шанс пробраться к ведьминым курганам, их билет к хорошим снимкам. И билет этот оказался невероятно дешевым. Удивительно. Они никак не могли подумать, что поиск проводника сожрет еще несколько дней. А может, оно и к лучшему? Выходили ребята с рассветом.

Деревенские южного болота побаивались. Да, именно оно вело к соседнему селу напрямик, полдня пути без крюка, и уже пьешь терпкий чай из чужого самовара. Но если припирала нужда, люди предпочитали идти в обход – черезлес и узкое болотце, насквозь проросшее ягодными кустарниками. К ведьминой топи не желали даже указывать путь. Молодые передергивали плечами и сетовали на занятость, пожилые радикально обзывали ребят дурнями и гнали прочь. Даже миролюбивая и снисходительная бабка Софья скрутила перед носом Елизарова внушительный кукиш.

«Я вам дорожку до затопок показать могу, где деревенские клюкву собирают. А туда, куда ты хочешь, сынок, нога наших не ступит. Хватит с нас смертей. Не за вас, дурней, за себя боязно. Чай, притянете какую напасть с ведьминских курганов, и забывай, что стояла тут деревушка Козьи Кочи. И сами не ходите, потопитесь. Девка, тебе фотографии были нужны? Так у «клюквенника» и наделай, там тоже болото. Не такое опасное, но болото».

Но чуму под фамилией Елизаров уже было не остановить. С видом демона-искусителя он сновал за нею следом, подкидывал в голову Смоль идеи для фотографий. Искрил гениальными вступлениями и подписями, яркими заголовками. Распевал соловьем, как замечательно было бы получить фотографии ведьминых курганов.

И она согласилась. Молча собрала портфель, сосредоточенно примерилась к высеченному из дубовой ветки длинному шесту, затянула покрепче шнурки ботинок. На ее шее устроилась камера, на его – компас. Компас и длинные палки значительно упрощали путешествие. Первый не позволял заплутать в бескрайних болотах, вторые – не упасть в бочаг^[6] и не увязнуть в трясине.

Их проводник какое-то время сосредоточенно изучал купюру, задрав над головой и всматриваясь в водяные знаки. Убедившись, что она подлинная – положил в карман грязно-салатовой куртки и застегнул для надежности.

– Ну, что стоим, идемте, дяди, тети.

Усмехаясь и переглядываясь, студенты пошли следом.

Сама Катя не смогла бы приметить узкую тропинку за цепью домов. Нехоженная, та оставалась едва заметной среди бурьяна из крапивы и репейника, рядом грозно топорщились широкие лопухи борщевика. Катерина переставляла ноги механически, не обращала внимания на скачущих по веткам воробьев и посвистывающих малиновок. Голова оказалась забита.

Ее волновало поведение Бестужева.

Пару дней назад, когда ребята растопили баню и накрыли стол, а под настойки пошло неспешное обсуждение работ, он не пришел. Возвращаясь в дом, Смоль обнаружила раздраженного друга одетым, он сидел над работой и недовольносжимал челюсть.