Книга Двор Ледяных Сердец, страница 174 – Элис Нокс

Может, все сказки – это не выдумки, а воспоминания тех, кто вернулся?

У края поля, в плетёных корзинах из ивы, лежали маленькие существа.

Я шагнула ближе, присмотрелась, не веря глазам.

Покрытые мягкими иголками, свернулись в идеальные шарики размером с кулак. Золотистые, серебряные, розовые, голубые, некоторые с металлическим отливом, переливались на свету. Один зашевелился, развернулся частично – крошечная мордочка с чёрными бусинками глаз, влажный розовый носик размером с горошину, лапки тоньше моего мизинца, ушки прижаты к голове. Посмотрел на меня, издал тихое фырканье – любопытное, оценивающее – снова свернулся в шар.

Ежи. Живые ежи вместо шаров. Конечно.

Здесь всё живое. Даже то, что не должно быть.

– Это… – начала я,не находя слов, голос застрял.

– Спайки, – пояснил кто-то рядом, фейри с рогами молодого оленя, изящными, увитыми плющом. – Магические ежи. Их разводят специально для королевских игр. Им нравится кататься. Честное слово.

Он подмигнул, отошёл.

– Я никогда не играла в крокет, – призналась я тихо, почти себе под нос, не отрывая взгляд от поля, от этого безумия из цветов и живых существ.

Морфрост усмехнулся рядом – я услышала тихий звук, почувствовала холодом его присутствия, что окутывал как туман.

– Верена сейчас объяснит правила. – Он подтолкнул меня вперёд лёгким прикосновением к пояснице, холод проник сквозь ткань платья, мурашки пробежали по коже. – Слушай внимательно. Здесь правила… особенные.

В центре поля стояла Верена.

И выглядела она совсем иначе, чем утром.

Платье короткое – до колен, из плотного изумрудного шёлка, что переливался, меняя оттенки от тёмно-зелёного до почти чёрного при движении. Расшито золотыми нитями в виде вьющихся лоз, листьев винограда, маленьких цветов, что казались живыми.

На ногах – высокие сапоги из мягкой замши цвета мха, без каблуков, удобные, со шнуровкой до колен.

Волосы собраны в высокий конский хвост, на голове изящный обруч из золота.

В руках – молоток для крокета. Рукоять из светлого дерева, длинная, резная, украшенная ползущей виноградной лозой из тонкого золота, что обвивала дерево, будто живая.

Верена выглядела как королева, готовая не к войне, но к игре – серьёзной, где она намерена победить любой ценой.

Она увидела собравшихся игроков, улыбнулась – широко, хищно, глаза блестели азартом.

– Друзья мои! – голос зазвенел, разнёсся по лужайке чётко, звонко, привлекая внимание всех до единого. – Добро пожаловать на Королевский Крокет!

Аплодисменты взорвались, возгласы одобрения, свист.

– Правила просты! – Она взмахнула рукой театрально, указывая на поле, молоток сверкнул на солнце. – Десять арок! Нужно провести своего спайка через все – строго по порядку, не пропуская! Кто первым дойдёт до финиша – победитель и получит мой особый приз!

Она повернулась, указала молотком на корзины.

– Выбирайте спайков! Они все дружелюбные! Но у каждого свой характер! – Усмехнулась, глаза сверкнули. – Некоторые послушные и покладистые. Некоторые… ну, скажем так, им нужно найти подход.

Взгляд скользнул по игрокам, остановился на мне на секунду– оценивающий, насмешливый – пошёл дальше.

– Молотки вон там! – Указала на деревянную стойку у края поля, где в ряд стояли молотки разных размеров и форм. – Выбирайте любой! Все хороши!

Она подняла свой молоток высоко над головой, как оружие.