Книга Тайна стоптанных башмачков, страница 79 – Кэтрин Кей

– Что ты ему пообещала? – повторил он, глядя в лицо девушке.

– Ничего, он тоже не хочет, чтобы эта сказка погибла, – ответила она.

– Как и ведьма когда-то… – согласился Охотник.

Однако что-то его смущало – вероятно, то, что она избегала его взгляда. Раньше им приходилось вступать в противоборство друг с другом, но она всегда смотрела ему в глаза. Его тогда поразило как раз ее умение не отводить взгляд в трудную минуту. Она не боялась этого, а сейчас…

– Ведьма ведь тогда, в лесу, отпустила тебя и дала в дорогу яблочко, которое привело тебя к Королю, – произнес Охотник, наблюдая за ее лицом.

– Ну да, – отозвалась она, словно в раздражении от того, что он вспоминает прекрасно известные им детали. – Пойдем, нельзя терять время. Он может передумать.

Верный нож оказался в руке мгновенно. Не зря его выковали из холодного железа с примесью лунного серебра – он был способен поразить любое создание нечеловеческой природы.

Охотник приставил нож к горлу девушки и надавил.

– Кто ты? – спросил он сухо. – Можешь не притворяться. Я чувствовал нечто странное с самого начала, но теперь ты себя выдала. Клубочек. Это был клубочек, а не яблоко.

Из-под лезвия ножа потекла тоненькая струйка – но не крови, а чего-то черного, как мазут. На воздухе этот мазут превращался в черный густой дым.

Существо, притворявшееся Анной, издало хриплый, булькающий звук, от которого нутро скручивало, как белье при отжимании, а затем бросилось на Охотника.

В прыжке оно изменилось и перестало напоминать человека. У него появилась большая голова, полная тоненьких, острых, как иголочки, мелких зубов, выгнутая спина, покрытая вздыбленными наростами, и конечности, похожие на волосатые паучьи лапы, но гибкие и сильные, словно щупальца. На каждой из лап оказался крохотный острый коготок.

При мысли, что он подпустил к себе вот это, Охотника замутило.

Наверняка когти и зубы твари к тому же смертельно ядовиты. Если здесь, конечно, вообще существует слово «смерть». Ну ладно, смерть не смерть, но обездвижить, мучить или жрать оно явно способно.

Уклонившись от удара, Охотник проскользнул под щупальцем и попытался нанести удар. Но и тварь оказалась гораздо быстрей, чем ему хотелось. Зашипев, она снова кинулась на него. Охотник отступил и заработал ножом, не давая противнику возможности подобраться ближе. Он ушел в глухую защиту, и все силы сейчас тратились именно на оборону. Тварь тоже не спешила, совершая атаку за атакой и проверяя его на скорость и на выносливость.

Похоже, она совершенно не напрягалась при этом. Если дело обстоит именно так, он устанет первым. Значит, нужно придумать что-то, дезориентировать ее хоть ненадолго. Уж Охотник-то знал, как бывает важно каждое мгновение. А тварь, словно прочитав его мысли или, скорее, почувствовав сомнения, бросилась в атаку с удвоенной энергией. Пришлось маневрировать, уклоняясь от ее когтей и клыков, которые, казалось, были уже повсюду. Вскоре выяснилось, что существо из тьмы вообще не привязано к одной форме, а тело и конечности легко удлиняются и изгибаются под любыми углами.

«Если ты способна мне чем-то помочь, самое время! – мысленно обратился Охотник к Госпоже жизни. Здесь, поблизости от выхода (хорошо, что тварь не напала сразу!), Госпожа, вероятно, услышит его с большей вероятностью. – Я отблагодарю тебя. Принесу винограда или что тебе там надо подносить в знак благодарности и почтения».