Книга Королевство теней и пепла, страница 16 – Дж. Ф. Джонс

Здесь не было высоченных алтарей, не стояли золотые идолы — лишь один безлистный ствол; искривлённые ветви тянулись в небо, как костяные пальцы. Боги посадили его на заре мира — и с тех пор он стоял, непоколебимый.

Там Кай и нашёл Мэл — на коленях у корней, лбом к земле.

Сам храм — в нескольких шагах — был скромен, но изящен. Полированные каменные колонны выстраивались у входа, обсидиан блестел в бледном свете. Но Мэл была снаружи: ладони глубоко в земле, она шептала молитвы, древнее времени.

Кай лениво прислонился к колонне и крутил в пальцах почерневшее, надкусанное яблоко.

— За это получишь, — тихо, но твёрдо сказала Мэл. — Еду приносят только в дар.

Кай закатил глаза:

— Уже дрожу.

Она подняла голову и метнула через плечо выразительный взгляд — неестественный пурпур её глаз поймал тусклый свет. Он ухмыльнулся, но промолчал. Мэл вздохнула, покачала головой и вернулась к делу.

Пальцы вдавились в влажную землю; она опустила в неглубокую лунку грушу. Присыпала и прошептала:

— Смертоносные Боги, внемлите моей молитве. Укройте меня. Ведите по тропе, что назначили.

Кай откусил яблоко как раз в тот миг, когда Мэл коснулась двумя пальцами лба, затем приложила их к белой коре священного дерева. Поднявшись, она стремительно повернулась и выхватила яблоко у него из рук.

— В храме не едят.

Кай трагически вздохнул:

— Никогда не пойму богов и их бесконечные правила. И не пойму, зачем ты всё ещё молишься, когда они явно не отвечают.

Мэл прошла мимо и шагнула под своды входа. Хоть здание было простым, для неё это было красивейшее место в мире. По голым стенам вились лозы пепельного чёрного и призрачно-белых цветов; их приглушённые тона смягчали резкость архитектуры.

В центре горела чаша вечного голубого огня — священный дар теневой Виверны, зверя, которого не видели неисчислимые века. Легенды твердили, что это была тень самого первого виверианского короля — дух тьмы, обретший форму. С тех пор ни один другой правитель не был благословлён таким спутником.

Мэл всматривалась в пламя и терялась в его зыбкой глубине.

— Мы молимся не чтобы требовать, — прошептала она. — Мы молимся ради надежды.

Кай остался не впечатлён:

— И на что ты надеешься?

Мэл не ответила на вопрос:

— Полагаю, ты уже слышал, что со мной будет.

Тепло мгновенно ушло с его лица.

— Я этого не допущу.

Мэл обернулась — в его тёмных глазах тлела тихая ярость.

— Ты не остановишь этого, Кай. Король сказал…

— Король, — перебил он, привычно толкнув пальцами изгиб её рогов, как в детстве; улыбка не дошла до глаз, — наш отец. А значит, его можно переубедить.

— А меня — нет.

Кай застыл.

— Это не твоя ноша, — голос осип, стал грубее. — Наши королевства могут объединиться без того, чтобы тебя приносили в жертву.

— Кай…

— Нет, Мэл, — он мотнул головой. — Я не позволю тебе выходить за Огненного придурка только потому, что какие-то глупые шёпоты о ведьмах не дают отцу спать.

Мэл невольно улыбнулась. Он был великолепен, её брат: яростный, защитник, готовый идти против мира ради неё. Она взяла его за руки и мягко сжала.

— Я люблю тебя, Кай. Но если мой брак поможет нашим королевствам… возможно, это то, что боги мне уготовили. — Кай стиснул челюсти, но она продолжила: — Королевство Огня и Королевство Тьмы никогда ещё не сражались как одно. Если им суждено доверять друг другу, им нужен королевский представитель, который сделает шаг вперёд и перекинет мост.