Книга Красный кардинал, страница 76 – Елена Михалёва

– Вы что, без оружия ходите?! – Варя не сумела скрыть возмущения.

Ей подумалось, что человек, не совсем чистый на руку, просто обязан иметь при себе хоть что-то для защиты собственной жизни.

Юноша тихо рассмеялся. Словно мысли её прочитал.

– У меня имеется отменный складной нож, но я оставил его дома. – Он склонился к ней, чтобы прошептать: – Согласитесь, странно заявиться в Смольный с ножом. Меня могли неверно понять.

Воронцова нахмурилась, едва уловила смысл слов.

– Так вы за мной следили?

Она вся подобралась, вмиг позабыв о том, что Яков только что спас её. Будто теперь он сам собирался напасть и потребовать «Красного кардинала».

– Скажем, я проходил мимо вашего института, когда заприметил Штыка, и решил за ним понаблюдать, – уклончиво ответил юноша. – Штык – вор и прощелыга, уж простите. Вблизи монастыря и вашего дивного учебного заведения ему делать нечего. Я сразу смекнул, что здесь что-то нечисто. Наблюдал за ним издали, но старался на глаза не попасться ни ему, ни местным монашенкам. Штык мог меня узнать столь же легко, как и я его. И узнал. Судя по его спешному побегу.

На последних словах лицо Якова помрачнело. Он запустил пядь в волосы и движением ото лба к затылку убрал упавшие на глаза пряди.

– И где же вы с ним прежде встречались, смею спросить? – Варя поднялась со скамьи, холодной и неуютно сырой.

Юноша глянул на неё снизу вверх с пристальным прищуром. Ни дать ни взять – мастерский шулер, который безошибочно понимает настроение человека и с лёгкостью отличает блеф от правды, потому что сам таков: склонен к аферам всякого рода.

– А вы, барышня, уже и не боитесь, будто вам не угрожали ножом каких-то пять минут назад.

Он упёрся ладонями в колени. Взгляд Вари невольно упал на его мозолистые руки. Кожа на костяшках была ссажена, но успела покрыться болячками. Подрался? Наверняка у себя в рюмочной.

– Извольте отвечать на вопрос.

– Изволю, пожалуй. – Яков медленно встал и снова оказался значительно выше Вари. Говорил он быстро и негромко, так, чтобы случайные свидетели их расслышать не могли. – Мы со Штыком пересекаемся во время кулачных боёв. Не глядите так, Варвара Николаевна. Я сам по-крупному никогда не дерусь, но ставки делаю. От лица тех высокопоставленных особ, кои хотят остаться неназванными, но до запретных развлечений азартны до жути.

Варя отвернулась к реке, не выдержав испытующего взгляда, от которого у неё мороз пробежал по коже.

– Кулачные бои? – Она незаметно сглотнула. – Такие, в которых люди умирают, получив неудачный удар, скажем, в висок?

– Именно, – с деланым равнодушием ответил Яков. – Оттого и незаконные. Но пользующиеся спросом, как изысканное кушанье, которое можно отведать лишь тайно. Своего рода закрытый клуб, куда посторонним просто так не попасть.

– И где же эти бои проходят?

– Ха! – воскликнул он так громко, что Воронцова вздрогнула и бросила на него через плечо короткий осуждающий взгляд. – Нет уж, барышня. Этого я сказать не могу. Но лучше я вам поведаю следующее: именно во время этих боёв я и получал через посыльных мальчишек записки от неизвестного нанимателя. А ещё видел, как одного из них Штык треплет за ухо за какую-то мелкую провинность. Потому предположу, что наш таинственный кукловод и сам те бои посещает с удовольствием достаточно часто, чтобы хорошенько присмотреться к окружающей публике.