Говорят, искусство Управляющих бесследно. Но говорят также, что столь мощное воздействие,как заговор на смерть, забирает почти все силы ведьмы, подводя к Черте её самоё. А тут сразу две гибели, причём одна за другой.
Неужели Управляющих двое? Неужели Ковену так важно избавиться от маршала Ригхарда?
— Проклятые стервы, — пробормотала я. — Что же вы задумали?
Позади раздался шорох, и я стремительно развернулась.
— Карета ждёт, леди Кассия, — доложил Вальтер.
— Прекрасно, — коротко ответила я и быстрым шагом устремилась к выходу из особняка.
Что бы ни задумал Ковен, я это выясню. Ненавижу, когда мне отводят роль пешки в игре гроссмейстеров. И если они задумали обмануть и не выполнить свою часть нашего договора… Им не поможет даже Богиня.
У Ригхарда было чувство, что буквально все поставили перед собой цель не дать ему отправиться в Виккейн. Сначала на полпути во дворец захромала лошадь, и пришлось останавливаться и доставать попавший ей в подкову камушек. Затем, не успел он въехать на территорию дворца, как к нему подскочил адъютант. Спросил, будет ли лорд маршал присутствовать на ежедневной строевой подготовке, уточнил, какие распоряжения оставляет лорд маршал, доложил, что из Виккейна пришло сообщение: лорда маршала очень ждут.
«Поэтому ты стоишь здесь и вынуждаешь меня тратить время на болтовню», — мысленно съязвил Ригхард. Вслух же прохладно осведомился, всё ли адъютант сказал, что должен был, и, услышав утвердительный ответ, скомандовал:
— Тогда смир-рна! Кру-гом! Шагом арш на плац!
Адъютант вспыхнул, однако беспрекословно подчинился. А Ригхард, тотчас забыв о нём, заторопился дальше: принять обязательное напутствие от императора.
— Вы едете один?
В общем-то, маршал ожидал такой вопрос. Потому заготовленный ответ сорвался у него с губ без малейшей задержки:
— Слишком опасно для леди Кассии. Ей лучше подождать меня в столице.
— Но вы же Истинные, — здраво заметил Морхарон. — Долгая разлука вам вредна.
И на это замечание Ригхард знал, как ответить.
— Зато у меня будет ещё один повод побыстрее разобраться с мятежниками и усмирить Виккейн.
Император прицокнул.
— Будьте осторожны, лорд маршал. Спешка может довести до беды.
Ригхарду захотелось самым невежливым образом закатить глаза, однако он благоразумно сдержался.
— Благодарю за наставление, ваше величество, — с самой серьёзной миной поклонился он. — не извольте беспокоиться.
Морхарон вяло кивнул и произнёс:
— Тогда отправляйтесь, лорд маршал. И на сей раз принесите мне настоящую победу.
У Ригхарда вздулись желваки: что ещё за намёки на его непрофессионализм? И вновь он сдержался, ограничившись очередным поклоном.
И тогда император решил нанести ещё один… вряд ли удар, скорее укол.
— Лорд Грейден проводит вас до портала. На всякий случай.
«На какой всякий? — зло подумал Ригхард. — Проследит, чтобы я не заплутал во дворце?»
А между тем Морхарон хлопнул в ладоши, и в зал для аудиенций ближнего круга скользящей походкой вошёл лорд секретарь Грейден.
Правая рука императора, к которому Ригхард испытывал неприязнь,смешанную с брезгливостью. Ибо секретарь был из низших драконов, лишённых огня, и о том, каким образом он занял свою должность, ходили самые разнообразные слухи.
Впрочем, передавали их шёпотом и только тем, кто заслуживал доверия.
— Ваше величество. — Грейден поклонился императору с таким подобострастием, что у Ригхарда заныли зубы. — Лорд маршал. — Поклон, обращённый к нему, был куда менее почтительным.
— Лорд секретарь, — прохладно ответил Ригхард, ограничившись наклоном головы.
По губам императора скользнула тонкая улыбка, и он небрежно повёл рукой:
— Ступайте, маршал. Да пребудет с вами благословение Прародителя.
Аудиенция, в которой, по большому счёту, не было смысла, закончилась.
