Книга Ледяная ночь. 31 история для жутких вечеров, страница 72 – Саша Гран, Анна Щучкина, Евгения Липницкая, и др.

Следы петляли между деревьями, уходя куда-то в низину. Воздух наполнил странный кислый запах, от которого кружилась голова, снега стало меньше. Рифат на мгновение помедлил, задаваясь вопросом, а не углубился ли он в лес, вместо того чтобы выбежать из него?

– Но это же мои следы! Откуда пришел, туда и иду… – пробубнил он, пытаясь убедить себя самого, когда внезапно впереди что-то щелкнуло.

Резко остановившись, Рифат инстинктивно пригнулся и затаил дыхание, надеясь, что это не волки.

В лесу снова воцарилась давящая тишина: ни ветра, ни хруста под ногами. На всякий случай переждав минуту-другую, Рифат тряхнул головой и уронил взгляд, выискивая свои следы, чтобы продолжить путь, как вдруг те прямо у него на глазах начали исчезать и появляться в других местах. Тут-то Рифат и сообразил… Недолго думая развернулся и побежал прочь, не глядя на свои следы, которые, как мошкара, мелькали теперь то слева, то справа, то спереди.

Рифат бежал, ветки хлестали по лицу, исполосовывая плоть, обжигающе горячая кровь капала по щекам. Прав был картатай, дурак есть дурак.

Ухватившись за нависший сук, Рифат подтянулся и перепрыгнул через поваленное дерево, продолжил бежать, ловко лавируя между деревьями, но вдруг удача от него отвернулась – он зацепился штаниной за корягу и упал лицом в снег. Кровь с его щек окропила землю, оставшись на белоснежной поверхности красными пятнами, словно ягоды на белом блюдце.

– Какой шустрый! – хохотнул незнакомый голос, моментально приводя Рифата в чувство.

Его сердце, еще не восстановившись после падения, снова пустилось галопом.

Приподнявшись на руках, Рифат встал на четвереньки и смахнул налипший снег с лица. Он опасался смотреть перед собой, но любопытство взяло верх. Рифат напряг зрение и тихо ахнул. Перед ним, закинув ногу на ногу, на большом поваленном дереве сидело чудище, довольно облизывая пальцы. Босое, без одежды, покрытое серо-бурой шерстью, которая почти сливалась со стволами, лишь на ступнях да ладонях была чистая кожа. Одного этого зрелища оказалось достаточно, чтобы потерять дар речи, но Рифат ахнул снова, взглянув на пару рогов у чудища на лбу. Должно быть, это дух леса? Но духи бывают не только хорошими…

– Разве ты немой? – удивилось чудище и выпрямилось, тряхнув руками.

Рифат заметил, что брызги с рук чудища, упавшие на снег, были алого цвета. Такого же, как капли крови, оставшиеся на земле у Рифата перед носом, когда он упал. Кровь.

Понимая, что молчать смерти подобно, Рифат открыл было рот, чтобы ответить, но слова встали поперек горла.

– Или ты хочешь, чтобы тебе вырвали язык? – предположило чудище.

– Нет! – Громкий возглас вырвался раньше, чем Рифат успел подумать об осторожности. – Нет, – тише добавил он, напрягая зрение, чтобы понять, кто перед ним.

– Если ты не хочешь, чтобы тебе вырвали язык, чего же тогда ты хочешь? – спросило существо, весело хлопнув большими глазами.

– Выйти из леса? – несмело ответил Рифат, отчего его ответ показался вопросом.

– Если хочешь выйти, зачем приходил? – допытывало чудище, снова принявшись слизывать с когтистых пальцев чью-то кровь.

– Меня отправили найти кое-кого…

– В такую-то ночь?! – Чудище искренне изумилось, что польстило Рифату.

Даже монстр из леса удивился решению его родственников.

– Мне запретили возвращаться, если я не найду Алтынай.