Книга Ритуал на удачу: дроу и 40 кошек в придачу. Книга 2, страница 104 – Лина Калина

Дыхание сбилось. Щёки горели. Пальцы дрожали.

Но я стояла с поднятой головой.

Элкатар не коснулся меня. Лишь чуть склонил голову — еле уловимо, как это делают воины, признавая равного.

И в этот миг зал — зашевелился. Кто-то медленно хлопнул в ладони. Другие подхватили, нехотя. Аплодисменты дроу были холодными, отмеренными. Но это уже было больше, чем я ждала.

Мать Элкатара кивнула — без уважения, без тепла. Просто признала: я выдержала. Пока.

Элкатар подал мне руку ещё раз. Уже не для танца. Для того, чтобы отвести меня из круга.

Я шагнула к нему и поняла, что ноги держат. Сердце билось не от страха, а от странной, почти пугающей гордости.

— Ты была ослепительна, Нэтта, — сказал Элкатар вполголоса, склоняясь ближе. Его голос был низким, слегка хриплым, будто в нём ещё пульсировала нерастраченная магия. — Главное испытание позади.

Я улыбнулась. И вдруг у трона началась какая-то суматоха.

Рабы внесли странную ткань — плотную, переливающуюся, как зеркало в тени. Через миг ткань развернулась, словно ковёр, демонстрируя выложенную плитами площадку — чёрно-белая, с безупречной геометрией.

Где-то позади зазвучали колокольчики — короткие, отрывистые, похожие на команду.

— Что происходит? — выдохнула я.

Элкатар не ответил. Лишь медленно повернул голову к трону, где уже стояла его мать. Одним жестом она подозвала жрицу, наклонилась, что-то прошептала — и вдруг… улыбнулась.

Напряжение в зале стало почти осязаемым.

И тогда заговорила она.

— Сегодня будут играть Дом Ален'силь…

— И Вел'дринар, — раздались голоса дроу, ровные и бесстрастные.

— И... Алеан'этт, — закончила мать Элкатара торжествующим тоном.

— Вел'Артха'Киил. — Элкатар повернулся ко мне. — Это праздничная ритуальная игра, Нэтта.

— Что нужно делать? — спросила я.

— У каждого Дома пять фигур, — тихо объяснял он, пока на доске выстраивались дроу. — Клинки Тениидут первыми в атаку. Их бросают вперёд. Умирают — тоже первыми.

Плетельщикиломают поле, меняют правила. Иногда в твою пользу. Иногда — нет.

Лики Советакомандуют и своими, и чужими фигурами.

Нити Домазащищают союзников, часто ценой себя.

Он замолчал. Я почти не дышала.

— А если партия близка к провалу… вызываютБезликого. Один ход. Один удар. Одна жизнь.

— Звучит... как казнь, — вырвалось у меня.

Элкатар слегка улыбнулся. Совсем не весело.

— Так и есть. Здесь главное победить. Цена не имеет значения. Иногда легче пожертвоватьКлинком, чем показать слабость. Но если ты умна, ловка, владеешь магией — не важно, кем вышла на доску. Всё равно выживешь. А если нет — тебя просто уберут. Элегантно. На глазах у всех.

Я сглотнула.

— А если… не играть?

Элкатар скосил глаза в сторону трона.

— Можно. Но отказ сочтут слабостью. Дела с тобой вести не станут. А если победишь — тебя будут бояться. А это уже кое-что.

Он на секунду замолчал, перехватив мой взгляд, прежде чем добавить:

— И не смотри на приготовления с таким интересом. Я не выпущу тебя в эту игру. Потому что... — договорить он не успел: к нам приблизилась жрица в серебряной маске.

В руках она держала фигурку из обсидиана. Силуэт в капюшоне, склонённый вперёд, с вытянутыми руками — будто в атаке.

— Доминион Вел'дринар вызывает вас на игру, истинная араха-магистра, — произнесла жрица, протягивая мне фигурку. — Клинком Тени.

По спине пробежал холодок. Я знала, что это значит. Первая, кто умирает.