Книга Проклятье кумихо: цепи любви, страница 24 – Антонина Штир

И снова Дан Би трогала пальцами старинные книги с шершавыми на ощупь обложками и чернильными разводами на пожелтевших страницах. Снова перечитывала записи Тэ Хо, чтобы казалось, будто он никуда не уходил. И когда подняла от бумаги заплаканные глаза, снова увидела любимого слугу императора.

— Мне кажется, или ты преследуешь меня? Однажды мы уже встречались на этом самом месте.

— Преследую? Нет, конечно, – улыбнулся юноша. – Но мне хотелось поговорить с Вами наедине. Я знал, что Вы непременно сюда придёте.

— Что ж, говори, пока у меня есть желание тебя выслушивать. Но если ты просто отнимаешь моё время…

— Я знаю, где император, – бесцеремонно прервал слуга.

Дан Би окинула его недоверчивым взглядом, но не увидела и тени насмешки на юном лице. Он опредёленно что-то знал.

— Говори. И если ты хоть словом солжёшь, я прикажу отрезать твой болтливый язык.

— Вы больше не властны над слугами во дворце, так что зря угрожаете мне. А император там, где ему и следует быть: на горе бессмертных.

— Почему я должна тебе верить? Кто ты?

— Правильный вопрос, Дан Би. Очень правильный, – изменившимся голосом произнёс слуга.

Подмигнув правым глазом, он расплылся, как краски на воде, и через мгновение вместо юноши в воздухе реял изумрудный дракон. Серебристые рога блестели в солнечном свете, а хищная морда усмехалась, наслаждаясь изумлением Дан Би.

— Дух-дракон, – выдохнула она. – Так вот почему ты так странно себя вёл.

Дорога стелила пол ноги камни и ветки, застилала глаза пылью. В ступни будто впились острые иглы – каждый шаг давался с трудом, но останавливаться нельзя. Дан Би держала путь к горе бессмертных, между миром мёртвых и живых.

Когда дух предложил отправиться в трудное, полное опасностей путешествие, Дан Би согласилась не раздумывая. Она любила Тэ Хо всем сердцем и очень хотела ему помочь. Это ведь ради неё он пожертвовал всем: властью, богатством, спокойной сытой жизнью, своей мечтой. Впрочем, мечту он предал ещё раньше, когда женился на принцессе.

Анго – так звали духа-дракона – летел рядом, незримый для людей. Дан Би не слишком доверяла существу, особенно после признания в том, что он и подстроил всё это. Брак, контракт и даже канцлеру письмо подложил тоже он. А она-то винила собственного отца.

Он говорил о трёх препятствиях, трёх испытаниях для человеческой души. И попадёт на гору бессмертных лишь тот, кто с честью пройдёт их все.

— Иди на восток по дороге, пока не окажешься в дремучем лесу. После переплыви реку и пересеки пустыню, за которой и высится гора бессмертных. Из живых почти никто не мог преодолеть этот путь. Если не справишься, потеряешь супруга навсегда.

Слова духа врезались в память – Дан Би шептала их в такт шагам, отвлекаясь от боли и усталости. Где-то далеко её ждёт Тэ Хо, и она обязательно его найдёт. Найдёт и непременно потребует объяснений. Он должен был посоветоваться с ней, прежде чем жертвовать собой.

— А что, на гору бессмертных обязательно ходить пешком? – не выдержала Дан Би, когда боль в ногах усилилась и затмила все остальные ощущения.

— В этом и смысл, – отозвался дух. – Ты должна отдать дороге всю себя, без остатка.

— И зачем богам мои кровавые мозоли? – пробурчала себе под нос Дан Би. – Где там твой лес, Анго? Я устала.

— Да вот же он.

Впереди, на горизонте, и правда темнели деревья. Анго улыбнулся, когда Дан Би приглушённо застонала, – расстояние до леса казалось ей бесконечным. Пусть она недовольна, но дракон знал: она никогда не откажется от задуманного и не свернёт с полпути. Такая женщина и нужна кумихо, а значит, Анго выбрал правильно.