Книга Опальная княжна Тридевятого царства, страница 54 – Кристина Миляева

Они вышли на поляну бесшумно, словно не люди, а тени, отбрасываемые внезапно набежавшей тучей. Не стражники отца в их сияющих,но нелепых и громоздких латах. Не ополоумевшие от фанатизма или любви солдаты покойного Всеслава. Эти были… другими. С самого первого взгляда, с первого леденящего душу ощущения их присутствия стало ясно — они были на порядок, на два порядка серьёзнее, опаснее и беспощаднее. Более жёсткими. Более вышколенными. Более профессиональными. И, что было самым страшным, абсолютно, начисто не настроенными на какие бы то ни было разговоры, уговоры или просьбы.

Их было пятеро. Они появились не с одной стороны, а с разных, чётко, слаженно и без единого лишнего движения заняв позиции по периметру поляны, мгновенно отрезав мне все мыслимые пути к отступлению в глубь леса. Их одежда — не ливреи и не доспехи, а поношенная, пропитанная потом, дымом костров и кровью добротная кожа и грубый холст, без единого лишнего элемента, без гербов или опознавательных знаков. Лица скрывали глубокие капюшоны и наполовину — тёмные повязки, отбрасывающие мрачные тени, сквозь которые лишь угадывались жёсткие линии скул и подбородков, да холодный, прицельный блеск глаз, лишённых всякой эмоции. В их руках — не длинные, церемониальные мечи, а короткие, широкие, испещрённые зазубринами клинки, идеальные для молчаливого, быстрого убийства в тесном лесу, и компактные, смертоносные, отлаженные до блеска арбалеты, уже взведённые и с уложенными в желоба короткими, толстыми болтами с устрашающе широкими наконечниками. Охотники за головами. Настоящие. Профессионалы своего мрачного ремесла. Те, для кого поимка или смерть такой, как я, — не вопрос чести, долга или фанатичной веры, а просто работа. Рутинная, хорошо оплачиваемая и выполняемая с леденящей душу эффективностью. И они явно, с первого взгляда, знали своё дело на отлично.

Один из них, тот, что был повыше ростом, чуть шире в плечах и стоял чуть впереди других, сделав едва заметный, почти экономный жест рукой в кожаной перчатке. Его спутники замерли, как каменные изваяния, их арбалеты были направлены на меня с разных точек, полностью перекрывая сектор обстрела. Ни криков, ни угроз, ни требований сдаться. Только давящая, зловещая тишина, нарушаемая шелестом листьев под чьим-то сапогом, и пять пар бездушных глаз, изучающих добычу с холодной оценкой мясника. Воздух вокруг меня, ещё секунду назад игривый и послушный, вдруг стал тяжёлым, вязким и чужим,будто насыщенным невидимым ядом.

— Ну что, ведьмочка, — произнёс один из них, самый высокий, с шрамом через губу. — Игра в прятки окончена. Твоя голова стоит целое состояние. Не хочешь сдаваться по-хорошему?

Я стояла посреди поляны, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Но на смену страху приходила ярость. Только-только я начала приходить в себя, только-только нашла способ выживать без убийств, и снова эти идиоты!

— А по-хорошему — это как? — спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Самостоятельно отрезать её и вручить на блюдечке?

Охотник с шрамом усмехнулся.

— Можно и так. Но мы предпочитаем живой товар. Так что, если не хочешь лишних ран… — он сделал шаг вперёд.

В этот момент кот, сидевший на пороге избушки, издал громкое, предупреждающее шипение. Все пятеро на мгновение перевели на него взгляд.