Книга Услуга Дьяволу, страница 165 – Валерия Воронцова

— Заколоть спящего, чтобы он не успел восстановиться, — пробормотала я. — Для падшего всего лишь исключение из состязания, для меня — смерть.

Геката и Фатум выразили солидарный протест презрительным фырканьем.

Стоило только забраться глубже в лес, где в самом воздухе чувствовались горечь сожалений и страха, а тени клубились у корней деревьев, словно туман, как изменилась и сама добыча. Это были души, отмеченные кровавым грехом и страданием жертв, души, для которых удачный побег от охотников мог закончиться значительным послаблением в наказании или вовсе свободой. Хитрые, ловкие и жестокие, они не замирали на одном месте надолго, надеялись скрыться от инферги, забираясь высоко на деревья, а один детоубийца и вовсе рискнул попытаться заманить нас в теневое болото, в итоге пожравшее его самого.

Порой далеко по лесу эхом разносились чьи-то крики, звон стали и вой инферги, а воздух подрагивал отголосками чужих чар.Участники испытания постепенно продвигались по чаще к ожидающему в финале чудовищу. В ловце на шее Фатума накопилось одиннадцать душ к тому моменту, как мы добрались до топей, служивших последним барьером перед главной добычей второго тура.

Я хорошо помнила карту Леса Заблудших, примерно представляла, в какой его части нахожусь, и была уверена, что прежде здесь болот не было. Так что или это особое препятствие от Дома Обетов и Дисциплин, или же ловушка от соперников. Внимательно осмотревшись и проехавшись вдоль кромки топей, я не нашла ни тропинки, по которой смогла бы провести своих компаньонов спешившись, ни возможности для Гекаты перелететь опасный участок из-за торчащих отовсюду острых ветвей аспер, раскинувших над нами плотный устрашающий шатер.

Перебирая в уме возможные решения из арсенала магического искусства, я отвлеклась на предостерегающее рычание Фатума, смотрящего в мутную, затянутую ряской воду. Инферги пригнулся к земле, прижав уши, и Геката глубоко задышала, напрягая шею, готовясь дохнуть огнем. Настоящим препятствием были не топи, а то, что в них жило.

Выстрелив на звук всплеска раньше, чем сформировалась мысль, я поморщилась, когда стрела исчезла в воде, не зацепив источник шума. Тот же звук раздался с противоположной стороны, и на этот раз я не спешила атаковать вслепую, пытаясь понять, что за тварь нам подсунули.

Одновременно захлюпало и забулькало на многих участках, затхлая вода пришла в движение, затапливая кочки и торчащие пиками коряги. Фатум взвился в воздух, перекусив чью-то стрелу на уровне моего плеча. Еще пять вонзились в деревья и землю вокруг нас. Засада. Меня загоняли к болотной твари, отрезав окружные пути, и, если у нее не получится расправиться с нами, чья-то стрела вполне может «случайно» оказаться в моем затылке. Уверена, стрелок оправдает себя попыткой помочь с тварью, а промахнуться способен каждый.

«Прямой путь — самый короткий. Пересеку болота, избежав твари, и она останется препятствием для преследователей».

— Давай, девочка, выбирай дорогу, — обратилась я к Гекате, сжав коленями ее бока и отпустив поводья.

Раскрыв руки, я поймала Фатума, не рискнув отправить его вплавь через топи, и тьмать вбежала в воду. Прежде мы тренировали подобное передвижение с инферги на коленях всадника даже в скачке по воздуху,но на занятиях Хирн не пускал нам стрелы в спину, а Геката не погружалась в воду почти по шею. Едва мои ноги оказались в воде по колено, как бурление вокруг взорвалось толстыми бордовыми щупальцами, усеянными крошечными черными глазами, лишенными век.