Книга Сладкое Рождество, страница 48 – Кэрри Лейтон, Эрин Дум, А. Дж. Фостер, и др.

Никто, кроме Дерека, никогда не смотрел на нее так глубоко, чтобы увидеть, насколько она хрупкая. Удивительно, что он продолжает сдерживать обещание любить ее всегда. И хотя старые раны все еще кровоточат, он никогда не устает их залечивать.

Он любит ее так сильно с самого первого дня.

Как ледяной принц, который бросает вызов правилам сказок ради своей проклятой ведьмы.

В горле стоит ком, грудь как будто сжимает железный обруч.

Пальцы на клавиатуре подрагивают, а я не могу оторвать взгляд от экрана компьютера, собираясь с духом, чтобы ответить на письмо.

Встреча – завтра в три. Но документы нужно отправить до одиннадцати утра сегодня. Смотрю на время на экране: осталось пять минут. Делаю вдох, голова разрывается от мыслей.

Страхов.

Опасений.

И воспоминаний.

Воспоминаний, которые я долго пыталась стереть из памяти. Напрасно – они продолжают являться мне в кошмарах, о которых я никому не рассказываю, и мучить меня.

Смешно даже, ведь я не смыкаю глаз с тех пор, как решила сделать это. Это необходимо, и мне казалось, я наконец-то готова. По крайней мере, я так думала. Но теперь, когда время пришло, чувствую себя растерянной и беззащитной.

– Господи…

Я провожу руками по волосам, наклоняю голову вправо-влево, чтобы размять шею. Она затекла и покрыта испариной. Сжимаю и разжимаю кулаки, чтобы кровь снова прилила к пальцам.

Беру стакан, делаю глоток воды, выдыхаю и подтверждаю встречу. А потом сижу, не двигаясь, от страха нет сил даже дышать.

Я вздрагиваю, услышав, как в замке поворачивается ключ. Резко оборачиваюсь к закрытой двери кабинета, где работаю. Томас вернулся раньше.

Машинально захлопываю ноутбук, озираюсь, как преступница, попавшаяся с поличным.

Успокойся, Ванесса. Иначе он поймет, что что-то не так.

Засовываю ноутбук в сумку, встаю и глубоко вдыхаю, чтобы успокоиться. Вытираю вспотевшие ладони о джинсы, натягиваю на лицо спокойную улыбку и иду встречать его в прихожую.

В голове только одно: он никогда не должен об этом узнать.

Пять месяцев спустя

Я подношу к губам кружку с горячим кофе и смакую тишину раннего утра. За окном кружатся снежинки, застилая улицы, крыши домов и машины тонким белым покрывалом. Дети во дворе играют в снежки, и меня вдруг наполняет то ощущение счастья, которое приходит только в Рождество.

Снег в Сан-Франциско – такая же редкость, как и красота. В новостях без конца повторяют, что такого не случалось больше полувека. А я все равно думаю о Корваллисе.

Плотнее кутаюсь в шерстяной плед, закрываю глаза и тихо вздыхаю.

Я очень скучаю по родному городу. Можно пересчитать по пальцам одной руки, сколько раз я возвращалась туда с тех пор, как переехала в Калифорнию три года назад.

После стажировки в «Хрониках Сан-Франциско» меня взяли на работу, и вот уже больше года я работаю здесь корреспондентом. Несмотря на утомительные поездки, работу в выходные и праздники, бессонные ночи, проведенные за компьютером, чтобы успеть сдать материал для следующего выпуска, я все больше влюбляюсь в эту профессию. Но в этом году я наконец-то приеду домой на Рождество, увижу родных и старых друзей.

Я делаю еще один глоток кофе и оборачиваюсь, заслышав, как Томас ворочается под одеялом и что-то бормочет. Он лежит на животе, засунув руку под подушку. Из-под красного покрывала с узором из эльфов и оленей выглядывает его голая спина.