Книга Искатель, 2007 № 04, страница 1 – Журнал «Искатель», Владимир Стрижков, Александр Юдин, и др.

— Проходите, проходите.

Римил, подавив волевым усилием вспыхнувшее волнение, шагнул в открывшийся проем. Смотритель Сурл сидел за пустым столом и, казалось, был полностью поглощен созерцанием повисшей перед ним в воздухе голографической карты Галактики. Голые грязно-серые стены круглого кабинета производили гнетущее впечатление; под прозрачным полом медленно клубился багровый туман, и от этого почему-то казалось, что стол Смотрителя свободно парит над бездонной бездной.

Интерьерные пристрастия римаров всегда вызывали у Римила чувство тревожного недоумения. Правда, до недавнего времени он видел постройки хозяев Галактики лишь в визоре, но сути дела это не меняло. Римил неловко покрутил головой, сделал шаг к столу и едва не вздрогнул, услышав, как за спиной, тихо чмокнув, схлопнулась мембрана люка.

— Проходите, присаживайтесь, — отрываясь от карты, вежливо проскрипел Сурл. — Не стесняйтесь.

В словах Смотрителя Римилу послышалась плохо скрытая насмешка. Понимая, что это всего лишь иллюзия, он сглотнул и, стараясь выглядеть невозмутимо, шагнул к указанному Сурлом креслу. Прежде чем сесть, Римил на мгновенье замешкался. Кресло показалось ему чересчур массивным, и, похоже, оно было намертво прикреплено к полу. Странно. Подозрительно… Или у него просто расшалились нервы и разыгралось воображение?

Секундное замешательство Римила не укрылось от внимания Сурла. Смотритель прикрыл выпуклые иссиня-черные, с едва заметными вертикальными зрачками глаза прозрачными мигательными перепонками и сложил узкие губы в трубочку. Римил знал, что эта гримаса заменяла римарам улыбку, и ему стало не по себе. Он не слишком хорошо разбирался в психологии владык Галактики, но и имеющихся знаний хватило, чтобы понять: улыбка Сурла не сулит ему ничего хорошего.

Римары вообще «улыбались» крайне редко. И чаще всего причиной «веселья» представителей этой побочной и, как многие считали, тупиковой ветви разумной жизни служило неадекватное, с их точки зрения, поведение представителей иных рас. Проще говоря, римаров веселила чужая «глупость» и заблуждения. И вот теперь Сурл сидел и с молчаливой улыбкой взирал на неподвижно застывшего в своем кресле гостя.

«Провал! Я раскрыт! — мысли с панической быстротой закружились в голове Римила. — Но как?! На чем я прокололся?»

— Вы хотели видеть меня, Смотритель? — изо всех сил стараясь сохранять внешнее спокойствие, напряженно проговорил Римил.

— Да, — Сурл мягко повел рукой; карта Галактики над его столом погасла. — Хотел.

— Что-то не так с моими документами? — как можно небрежнее поинтересовался Римил.

— Нет. — Смотритель развел над столом трехпалыми ладонями. — Ваши документы идеальны. Боюсь, однако, что мы не вполне точно разобрались в цели вашего визита. Зачем вы прилетели на мою станцию?

Римил почувствовал, как внутреннее напряжение немного ослабло. Бюрократическая замороченность римаров, их идиотская приверженность формальностям, всяческим нормам, правилам и протоколам давно уже стала в Галактике притчей во языцех. И раз Смотритель признал, что документы Римила в полном порядке, значит, не все еще потеряно. Значит, еще остается шанс…