Книга Невеста Болотного царя, страница 8 – Чулпан Тамга

Арина застыла, завороженная этим зрелищем. Часть ее, разумная, кричала внутри: «Не иди! Это смерть!» Но другая, более глубокая, уставшая от борьбы, шептала: «А какая разница? Смерть там, смерть здесь. Здесь, по крайней мере, она будет тихой».

Огоньки поплыли дальше, вглубь болота, словно приглашая следовать за собой. И Арина, словно во сне, пошла. Ее босые ноги сами находили едва заметные тропки, зыбкие гряды твердой почвы среди жидкой грязи. Она шла, как лунатик, ведомая мертвым светом.

Вокруг нее оживали тени. Коряги, которых было великое множество, принимали зловещие очертания. Вот застыл в немом крике человек с поднятыми к небу руками-суками. Вот притаился огромный зверь с горбатой спиной и пустыми глазницами. Вот сидит на корточках старуха-ведьма, уставившись на нее из темноты. Арина моргала, и образы расплывались, превращаясь обратно в обычные, пусть и причудливые, куски дерева. Но ощущение, что за ней наблюдают, не проходило. Наблюдают тысячи глаз — и живых, и мертвых.

Она прошла мимо островка, поросшего чахлыми, кривыми березками. Их ветви были украшены тряпками, выцветшими от дождей и времени. Обереги. Кто-то пытался задобрить Хозяина, отметив эту границу. Но граница была стерта. Арина была по ту сторону. Она смотрела на эти жалкие подношения с новым, странным чувством — не страха, а превосходства. Они там, по ту сторону тряпок, боятся. А она здесь. Она уже часть того, чего они так страшатся. Эта мысль была горькой, но в ней таилась крупица гордого утешения.

Она шла, может, час, может, два. Время здесь потеряло смысл. Оно текло, как эта болотная вода — медленно, вязко, бесцельно. Силы покидали ее. Дрожь, которую она сначала могла сдерживать, теперь сотрясала ее все чаще и сильнее. Зубы выбивали дробь. Руки и ноги онемели, стали чужими, тяжелыми, как чугунные болванки.

Мысли путались. Всплывали обрывки воспоминаний. Тепло печи в родной избе. Запах свежеиспеченного хлеба. Улыбка Луки, еще чистая, еще не запятнанная трусостью. Потом снова — лицо Деда Степана, искаженное ненавистью. Удар кулака. Холод веревки на запястьях. Взгляд Луки, опущенный в землю.

«Предали… Все предали…»

Эта мысль жгла изнутри сильнее любого холода. Обида, горькая и ядовитая, поднималась по горлу комом. Она не плакала. Слезы замерзли бы на ее щеках. Она просто шла, неся в себе эту черную, тяжелую ношу.

И вот, пытаясь переступить с одной кочки на другую, она оступилась. Нога не нашла опоры, соскользнула в сторону, и все ее тело рухнуло вперед, в черную, зияющую полынью между кочками, прикрытую пеленой ряски.

Это была не просто лужа. Это была трясина.

Сначала она даже не поняла, что произошло. Просто холод объял ее с головой, хлестнул в лицо, ворвался в нос и рот, заставив захлебнуться. Она инстинктивно забилась, пытаясь встать, оттолкнуться. Но вместо твердой почвы ее руки и ноги встретили лишь плотную, тягучую, бездонную жижу. Она не тонула быстро, как в воде. Ее засасывало. Медленно, неумолимо.

Паника, дикая, слепая, затопила ее сознание. Она закричала, но крик превратился в хриплый, захлебывающийся звук. Она металась, хваталась за края полыньи, но они осыпались в руках, превращаясь в скользкую, холодную грязь. Трясина тянула ее вниз. Уже по грудь. Уже по шею.

Она запрокинула голову, пытаясь поймать воздух. Над ней плыли редкие, рваные облака в отсветах луны. Казалось, так близко. Всего лишь руку протяни. Но руки были тяжелыми, как из свинца, и не слушались.