Книга Невеста Болотного царя, страница 7 – Чулпан Тамга

Она шла. Не зная куда. Просто вперед, прочь от того берега, где осталась ее жизнь. Ноги вязли в илистом дне, с каждым шагом приходилось с силой вытягивать их из цепких объятий топи. Чавкающий, хлюпающий звук сопровождал ее, мерзкий и навязчивый, словно сама болотная грязь обсуждала ее убогое шествие.

Света почти не было. Лунный серп, пробивавшийся сквозь рваные облака, отбрасывал на водную гладь призрачное, обманчивое сияние. Все вокруг было окрашено в оттенки свинца, ржавчины и гнилой зелени. Кочки, на которые она пыталась опереться, оказывались скользкими, ненадежными, их моховая шубка тут же намокала и предательски съезжала под ногами.

И тишина. Та самая, звенящая, о которой она слышала. Но теперь, оказавшись внутри нее, Арина поняла — тишиной это было лишь для чужака. Болото не молчало. Оно дышало.

Сначала это были едва уловимые звуки. Бульканье, будто где-то глубоко под ногами огромный, невидимый зверь выпускал пузыри воздуха. Потом — тихий, непрерывный шепот. Он исходил отовсюду: из зарослей рогоза, чьи коричневые початки качались словно головы на тонких шеях; из осоки, острой и колючей, царапавшей ее руки; из самой воды. Шепот был без слов, лишь поток шипящих, свистящих звуков, сливавшихся в гипнотизирующий, монотонный гул. Он вползал в уши, просачивался в мозг, вытесняя оттуда мысли, оставляя лишь первобытный страх.

«Иди… иди… сюда…»

Арина зажмурилась, тряхнула головой, пытаясь отогнать наваждение. Это усталость. Это кровь, стучащая в висках. Это холод, сводящий разум.

Она сделала еще несколько шагов, и нога снова провалилась, на этот раз по самое бедро. Она вскрикнула от неожиданности и ужаса, успев ухватиться за торчащую рядом корягу. Она была скользкой, холодной и на ощупь напоминала обглоданную кость. Вытаскивая ногу, она почувствовала, как трясина не хочет ее отпускать, с глухим чмоканьем засасывает ее башмак. Она вышла босая. Ледяная жижа облепила ступни, забилась между пальцев.

Страх, который гнал ее от деревни, начал менять свою природу. Он уже не был острым, жгучим, как удар кнута. Он стал тяжелым, давящим, как весь этот мокрый, гнилой мир вокруг. Он оседал в животе свинцовой гирей, сковывал движения, замедлял мысли.

Внезапно что-то живое и скользкое дотронулось до ее голой лодыжки. Арина отшатнулась, сдерживая новый крик. Из мутной воды показалась бледная, покрытая слизью пиявка, упруго изгибаясь в поисках новой точки прикрепления. Она с отвращением сбросила тварь, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Это место не просто принимало ее — оно начинало пробовать ее на вкус, впитывать ее тепло, ее жизнь. Каждая порция этой жижи на коже, каждое прикосновение местной фауны словно стирали границу между ней и топью. Она уже не просто шла по болоту — оно медленно впускало ее в себя, и с каждым шагом обратный путь становился все призрачнее.

Она подняла глаза и увидела их. Блуждающие огоньки. Их было трое. Они висели в воздухе неподалеку, мерцая холодным, синевато-зеленым светом. Они не походили на огонь свечи или факела. Их свет был мертвенным, безжизненным, он не согревал, а лишь подчеркивал мрак и стужу вокруг. Огоньки медленно плыли, описывая замысловатые круги, то приближаясь, то отдаляясь. Старики говорили, что это души утопленников, что они заманивают путников в самую глубь трясины.