Книга Чудеса под снегом. Рассказы о любви и волшебстве в большом городе, страница 123 – Алиса Бодлер, Валерия Шаталова, Светлана Волкова, и др.

Щеголеватый парень, явно вожак, выступил вперед и заправил большие пальцы за лацканы новенького пальто.

— В работном доме ты себе и на деревянный тулуп не заработаешь! – он смерил Южика взглядом. – Хочешь реальные гроши, пошли с нами, щурок. Меня зовут Туз, и крысам всегда нужны ловкие щурята. Какие твои таланты?

Южик инстинктивно загородил собой Астру и нахмурился, недоверчиво глядя в глаза парня. Тот был старше его на несколько лет, но держался так уверенно, словно заправлял этой площадью, а может, и всем городом. Кроме верзилы Борова, с ним были еще двое. Темные как сажа, в черных одеждах и похожие друг на друга как отражения в зеркале. То и дело они ужами вливались в толпу, втискивались меж прохожих состоятельного вида и возвращались к Тузу, что-то отдавая ему и вновь исчезая.

— Посмотри, щурок-то на нас волком глядит! – рассмеялся парень, достав из кармана золоченую карту. – Так в чем твой талант?

Южик молчал, все так же хмурясь. Астре стало не по себе. Отчего бы не сказать этим мальчишкам, что ее братик самый лучший!

— Мой братец отлично лазает по крышам, – с гордостью пискнула Астра прежде, чем Южик ее одернул.

— По крышам? – наигранно удивился Туз и обратился к тюфяку-великану. – Слышь, Боров, а щурок-то ловкий!

— И по карнизам ходит, что твой кот! – распираемая гордостью, сообщила Астра.

— Прекрати, – зашипел на сестру Южик, отчего та, обидевшись, попыталась выдернуть руку, но мальчик держал крепко. – Пошли, нам пора возвращаться.

Южик развернулся и пошел прочь, таща за собой упирающуюся Астру.

— Эй, щурок, – окрикнул его Туз, и Южик оглянулся. – Захочешь вырваться из клетки, обрести свободу, найти семью и заработать на сладости сестренке, приходи к нам. Крысы держат слово!

Южик втянул голову в плечи и поплелся прочь.

— Что это за мальчики? – спросила Астра. – На них такая новая и красивая одежда. О какой семье они говорят? Давай пойдем с ними?

— Замолчи, глупая, – рыкнул Южик, и не заметил, как Астра надулась пуще прежнего.

Южик крутил головой, выискивая взглядом крыс – об этой банде он уже слышал. Самая большая и проворная в Корвинграде, в нее сбегали из приютов и работных домов, но из нее же часто попадали на виселицу и в долговую яму, а то и вовсе исчезали бесследно. Его друг Вэлли часто рассказывал о них, мечтал присоединиться. Но Вэлли унес хлад в прошлую луну.

Южик так увлекся своими мыслями, что не заметил, как ручка Астры выскользнула из его пальцев, а когда спохватился, то девочки рядом уже не было. Он окликнул сестру, вытянул шею и увидел, как мелькнуло ее пальтишко, скрываясь в арке у часовой башни. Южик протиснулся через толпу, побежал, чуть было не упал на повороте и ввалился в небольшой дворик, где была всего одна лавка, но зато какая! Сияя золотом среди каменных стен, выделялась сказочная витрина, а посредине распахнутая дверь, перед которой и стояла девочка.

— Астра! – окрикнул Южик.

— Братик! – повернулась девочка и сделала шаг назад. Глаза ее сияли, щеки румянились, она улыбалась и, кажется, позабыла всякую обиду. – Ты только посмотри!

Астра сделала еще один шаг, и Южик увидел сначала черного зверька, похожего на крупную белку, а после низкорослого мужчину, разряженного в золотую и черную парчу. В руке незнакомец держал трость со сверкающей оскаленной головой безглазого монстра. И хотя сам мужчина был ненамного выше Южика, вид производил солидный и почтенный.