Книга Корона рогатого короля, страница 74 – Янка Лось

Темный силуэт корабля приближался. Это был когг – пузатый одномачтовик, на каких веками ходили торговцы с юга, длиной всего чуть больше шестидесяти футов. Чибис Маккуин, как кошка, взлетел по борту вверх, цепляясь за незаметные выступы обшивки, и скинул с кормы хлипкого вида лесенку из веревок с круглыми деревянными перекладинами.

— Ты в бродячем цирке не выступал? – восхищенным шепотом спросила его Эпона, встав на нижнюю перекладину и осознавая, как качается лесенка, даже перехваченная Эдвардом за нижние веревки. Рядом с Чибисом она чувствовала себя ужасно огромной и неловкой.

— Нет, я дома обворовывал, – с солнечной улыбкой, ощутимой по голосу даже в темноте, ответил Маккуин. – Лезь давай. Вниз не смотри, только на меня, я руку дам через два шага. Эта штука крепче, чем кажется.

С помощью Чибиса Маккуина, укладывая в голове его преступное прошлое, Эпона перевалилась через борт с сомнительным изяществом упомянутого им однажды мешка сахарных голов. За ней, шепотом ругаясь, лезли остальные. Ван Чжэндао с племянницей отправились к своей джонке за еще одной лодкой, для спасенных.

Девушки обнаружились внизу, под палубой. Продрогшие, голодные, напуганные, но, главное, живые. Высоченная, как сама Эпона, нескладная Оливия кинулась брату на шею, еще по две девицы – на шею вошедшим первыми Эпоне и Эдварду, одна досталась Тиарнану. За шумом и восклицаниями Эпона не сразу услышала, что снаружи кричат:

— Выходите! Немедленно выходите!

— Гарью пахнет, – одновременно принюхался Чибис Маккуин. – Наружу все!

Верхняя палуба горела с одной стороны, огонь лизал парус, отблески бежали по воде тревожными алыми полосами. Одна драконья лодка уже подходила, это Ван Чжэндао кричал с нее, предупреждая их, его племянница бешено гребла вровень с ним. Подальше виднелись еще две лодки. Огонь трещал за спиной.

— Прыгайте все в воду и плывите к лодкам! – крикнул Эдвард, поспешно возившийся со своей юбкой, превращая ее в укороченные шаровары. – Подберут! Конайре! Давай, на тебе Оливия и девчонка рядом с ней!

Конайре, словно ожидавший команды, схватил одной рукой сестру, второй пухленькую белокурую девушку, и вместе с ними спрыгнул с борта – кажется, они и осознать не успели. Вот уже вынырнули все трое, и белокурую первой втащили в лодку. Увидев это, еще три девушки, зажмурившись и завизжав, друг за другом прыгнули сами.

А вот Тиарнан и девушка возле него замешкались – девушка попыталась оттащить его от борта, видимо, боясь воды, и огонь тут же окружил их, словно рисуя круг.

— Я плавать не умею! – крикнул Тиарнан сквозь пламя. Девушка, прижимавшаяся к нему, просто закричала, чувствуя близкий жар. Эдвард растерянно оглянулся.

— Тряпку намочить. Любую. Ведро…

И тут девица Ван вскочила в лодке. В следующее мгновение с ее головы упала шляпа, отблеск огня отразился от блестящей шпильки в высокой сложной прическе, потом от воды – и жемчужная водяная взвесь над Шеллин собралась в фигуру кошки… нет, не кошки, тигра. Одним прыжком водяной тигр приземлился на палубу гибнущего когга, отряхнулся, как делают скорее собаки… и огонь опал, превратившись в слабое тление.

Цеплявшаяся за Тиарнана девушка снова закричала. Видимо, это был ее привычный способ выражать чувства.

Тигр прыжком перелетел борт и снова рассыпался водяной взвесью.