Книга Второй шанс для Алой Пиявки, страница 30 – Айра Мэйрвелл

— «Дети Пепла» ищут не столицу, — сказала я. — Они ищут то, что находится под ней. Старый дворец. Вот, смотрите.

Я указала на центральную часть карты, где линии сходились в сложном узле.

— Это руины дворца династии Шан, которую свергли основатели нынешней империи. Согласно легендам, именно там хранилось «Сердце Империи».

— Это всего лишь мифы, — отмахнулся он. — Артефакт, дарующий вечную власть. Сказки для детей.

— Для нас — сказки. А для фанатиков — символ веры, ради которого они готовы убивать, — возразила я. — Мои знания говорят, что за этой легендой может стоять нечто реальное. Не магия, а технология. Возможно, древний механизм, оружие, или источник энергии. Династия Шан была известна своими познаниями в инженерии.

Цзинь Вэй поднял на меня взгляд, в нем мелькнул интерес. Я была не просто интриганкой, я была аналитиком, способным дать ему новую перспективу.

— Хорошо, допустим, вы правы, — сказал он. — Они ищут нечто в руинах и эта карта показывает им путь. Тогда что нам делать? Мы не можем просто заблокировать все входы. Их сотни.

— Мы не будем их блокировать. Мы будем наблюдать.

Я ткнула пальцем в одну из точек на карте.

— Вот. Храм Небесной Гармонии. Тот самый, где работал убитый архивариус. Судя по карте, здесь находится один из главных узлов. Отсюда туннели расходятся в трех направлениях, в том числе и к старому дворцу. Если они собираются начать масштабные поиски, они начнут отсюда. Это их логистический центр.

Он кивнул, оценивая мой выбор.

— Согласен. Я установлю там наблюдение. Мои лучшие люди будут следить за храмом днем и ночью.

— Ваши люди слишком выделяются, генерал, — возразила я. — У них стать воинов и глаза хищников. Культисты почувствуют их за милю. Для этой миссии нужен кое-кто другой.

— Вы предлагаете себя? — в его голосе прозвучала ирония.

— Я предлагаю своих людей. Нищих на паперти, уличных торговцев, мальчишек-разносчиков. Тех, на кого никто никогда не обратит внимания. Я могу это все организовать, но мне нужны деньги. И защита, если кого-то из них поймают.

Генерал смотрел на меня, и я видела, как он борется с собой. Доверить часть такой важной операции дочери канцлера, известной интриганке? Это противоречило всем его принципам. Но он также понимал, что я права.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Деньги будут. Я передам их вам тем же путем. Если вашего человека схватят… мои люди вмешаются. Но только один раз. Если вы провалитесь, второго шанса не будет.

Договор был заключен. Он начал сворачивать карту, но я остановила его.

— Я говорила, что союз должен быть двусторонним, генерал. Ваша очередь. Что еще вам известно о культе, чего не знаю я?

Он колебался. Выдать государственные секреты? Мне?

— Они изменили тактику, — произнес он нехотя. — Раньше они просто убивали чиновников, сея хаос. Теперь они похищают инженеров, историков, алхимиков. Они собирают команду специалистов. Похоже, они не просто хотят найти ваш «древний механизм», а хотят его активировать. И они торопятся.

— Почему?

— Через три месяца состоится церемония Небесного Единения. Редчайшее астрономическое явление, бывает раз в сто лет. Согласно их верованиям, это единственный день, когда «Сердце Империи» можно пробудить.

Три месяца. Всего три месяца. У нас осталось не так уж много времени.