Книга Песнь Первого клинка, страница 188 – T. C. Эйдж

«Ты должен выйти из своей группы, кто бы ни попался тебе в соперники. Остальное мы уладим. Дальнейшие инструкции получишь позже. За неудачу придется платить. Ты знаешь, какова цена».

Йоник почувствовал, как по спине пробежал холодок. Зрители уже отвернулись от него, переключившись на оставшиеся имена. В последнее время он часто играл со смертью, что странно для того, кто должен ее нести. Если его поймают на обмане, то сразу казнят. Ему обещали, что этого не случится, но исключать такую вероятность было нельзя. Теперь же ему нужно одолеть сильнейших соперников, чтобы избежать этой жуткой участи. Может, таким образом они хотят его мотивировать? Он не знал, но понимал, что Повелители Теней готовы на все, чтобы выполнить свой священный долг, и не простят поражения. После неудачи с Амроном Дэйкаром у Йоника не было выбора, кроме как подчиниться. И вот теперь он должен встретиться лицом к лицу с его сыном. «Ну и дела», – подумал Йоник, пытаясь успокоиться.

Через пару минут все группы были набраны, и участники начали примеряться к своим соперникам. Йоник посмотрел на Алерона, который скользил пристальным, внимательным взглядом от одного лица к другому. На Йонике он не остановился и на секунду. «Он не видит во мне опасности. Да и с чего бы ему?»

Вдруг Йоник инстинктивно ощутил, что кто-то наблюдает за ним. Позади Алерона, на несколько рядов выше, сидел его младший брат. Элион Дэйкар смотрел на Йоника с любопытством и недоверием.

По залу снова разнесся голос Веррина Дэйкара:

— Группы определены. Соревнование начнется завтра. Расписание будет объявлено сегодня и развешено по всему городу. Турнир будет долгим, поэтому желаем удачи всем участникам!

Все зааплодировали. Через пару мгновений король поднял руку и попросил тишины. Он произнес еще какое-то формальное напутствие, но Йоник его уже не слушал. Он считал.

«Восемь групп, по пять человек в каждой. По десять состязаний в группе. Всего восемьдесят. Потом еще пятнадцать на выбывание. Турнир и правда будет долгим».

Церемония завершилась привычным ритуалом: все свитки с именами вернули в чашу и предали огню. Йоник смотрел, как пламя пожирает пергамент с присвоенным ему именем. В зале воцарилась благоговейная тишина. Присутствующие погрузились в собственные размышления и обменивались друг с другом загадочными взглядами.

Йоник снова украдкой посмотрел на Дэйкаров со своего места в самом дальнем ряду. Его жизнь и судьба теперь были тесно сплетены с их судьбами. «Эти темноволосые, голубоглазые люди, могучие и благородные, – герои во плоти. А кто я? Просто тень, отблеск их величия. Трус…»

Йоник отвлекся от грустных мыслей. Его все дальше загоняли в лабиринт с высокими стенами, из которого не было выхода. Смерть шла за ним по пятам. Он нес смерть, и ему угрожали смертью. Он чувствовал, как она касается его плеч темными щупальцами, как ее влажное дыхание обдает шею. Ощущал острое лезвие, прижатое к позвоночнику. Одна промашка – и оно разрубит его пополам.

«Я не могу ошибиться. Не в этот раз».

Огонь в чаше погас, и зал тут же наполнился веселыми разговорами. Йоник моргнул и увидел, что все уже поднялись с мест, сбились в группы, начали строить планы и обдумывать стратегии. Сейчас все соперники будут оценены, изучены, распределены по степени опасности – все, кроме Йоника, кроме Фицроя Ладлэма. До него никому не будет дела.