Книга Спорный вопрос, лорд-дракон!, страница 84 – Норика

Башни Цитадели уходили в небо, теряясь в легкой дымке над морем. Между ними тянулись открытые переходы и галереи, где беспрепятственно гулял ветер, наполняя темные пролеты негромким гулом.

Крыши были похожи на огромные сложенные чешуйчатые крылья, а на шпилях мерцали металлические навершия в форме драконьих когтей. Казалось, что чей-то внимательный взгляд скользит сверху вниз по стенам монастыря, отмечая каждого, кто осмелится подойти.

Во внутреннем дворе, скрытом за высокими стенами, угадывались тени колоннад, тренировочных кругов и огромных каменных колец, назначение которых было понятно без объяснений: здесь учили доверять высоте и не падать духом прежде, чем сорвешься в пропасть. В темноте все это выглядело особенно сурово — безмолвно, строго, почти священно.

Внизу, у подножия скалы, глухо перекатывалась волна, и этот звук напоминал дыхание огромного спящего зверя. Соль и холод моря смешивались с запахом камня. На секунду мне показалось, что я ощутил слабый призрачный запах масел. Такие добавляли в ночные светильники. Словно где-то в глубине Цитадели старые лампады горели до сих пор. Четко слышался едва уловимый след от дыма.

Словом, на фоне молодых Лун древний монастырь драконов стоял так, как будто ждал именно меня — не приветливо, не враждебно, а с мудрым спокойствием места, пережившего тысячи имен и судеб. Он не обещал ни славы, ни силы, ни ответа. Только одно испытание. И крыло — если ты окажешься достоин.

И я всей душой хотел быть достойным этой великой чести.

Церемониальный зал расположился в самом сердце Цитадели, высеченный словно из ночной пустоты. Он был огромен, но не поражал роскошью — скорее своей монументальностью. Высокий свод терялся в полумраке, где между ребрами каменных арок дрожали отблески магического огня.

Меня ждали.

Свет шел от глубоких жаровен, расставленных по периметру, и от этого стены казались живыми: на них поочередно проступали фигуры драконов, людей и… полукрылатых существ. Их силуэты переплетались в единый узор. Показалось я даже услышал далекое эхо клятв Первого посвящения.

Пол зала был выложен огромными плитками мрамора, гладкими от времени. Прямо в центре возвышалась Каменная Чаша — массивная, вырезанная из цельной серо-голубой глыбы, с шероховатым краем и глубокими прожилками. Она стояла на низком круглом постаменте, испещренном древними знаками. Казалось, Чаша не была создана руками мастеров, а найдена в недрах самой горы и лишь аккуратно освобождена от лишнего камня.

Рядом с Чашей, на узкой плите черного базальта, лежал кинжал.

Я позволил себе тихо выдохнуть. Значит, все правда и я не зря проделал этот путь.

На первый взгляд кинжал был довольно прост — без драгоценных камней, без показной отделки, без золота. Но чем дольше я на него смотрел, тем яснее становилось, что простота эта обманчива.

Его лезвие тускло поблескивало холодным серебряным светом, словно не отражало огонь, а впитывало его. Рукоять была обмотана темной кожей, потемневшей от времени, а гарду украшали едва заметные насечки в виде переплетенных крыльев. Это был не парадный символ, а старый ритуальный предмет, которым пользовались задолго до моего рождения. Возможно, на заре нашего мира.

Я медленно пошел к Чаше. И в этой вынужденной медлительности я ощущал больше напряжения, чем в любом боевом рывке. Шаги отдавались под сводами так глухо, будто сам зал следил за моим приближением. Воздух стал плотнее, все стихло. Даже огонь в жаровнях словно притих.