Книга Системный Друид. Том 3, страница 76 – Андрей Ткачев, Оливер Ло

Первый тайник, в дупле старого дуба, был в порядке. Кора-крышка лежала на месте, берестяная подстилка сухая, кристаллы мерцали в полумраке дупла ровным голубоватым светом, когда я посветил внутрь огнивом. Я пересчитал, закрыл обратно и спустился.

Третий тайник, в расщелине скалы, тоже не вызвал нареканий. Можжевельник стоял стеной, ветви переплетены плотнее прежнего после ночного ветра, и пробиваться к расщелине пришлось с ещё большей осторожностью, чтобы не оставить следов на колючках. Промасленная ветошь цела, кристаллы на месте.

Ко второму тайнику я подошёл привычной тропой, обогнув овраг с поваленным вязом с восточной стороны, где склон был положе и земля тверже. Корневой ком торчал из земли знакомым бурым силуэтом, мох покрывал его сплошным ковром, и на первый взгляд всё выглядело нетронутым, но мох у основания ниши сдвинулся. Всего на пару сантиметров, но вполне достаточно, чтобы мой глаз, натренированный месяцами работы с маскировкой, зацепился за несовпадение.

Я оставлял верхний пласт мха цельным, аккуратно уложив его так, чтобы он перекрывал камни под ним ровным зелёным покровом. Теперь край пласта загибался кверху — кто-то приподнял его и положил обратно, не позаботившись совместить края.

Камни тоже лежали иначе. Два булыжника, которые я подогнал друг к другу, притёрлись к ним, чтобы создать иллюзию естественной россыпи, разъехались на палец в стороны, обнажив между ними щель, которой раньше не существовало.

Мышцы спины напряглись. Я присел у ниши на корточки, раздвинул мох и осторожно извлёк камни, один за другим, укладывая их рядом в том же порядке. Берестяной короб лежал на месте, задвинутый в глубину ниши, но крышка его была сдвинута, наполовину прикрывая содержимое. Я откинул её и пересчитал кристаллы, касаясь каждого пальцем, и обнаружил, что четыре пропали.

Я выпрямился, оглядывая землю вокруг ниши. Усиленные Чувства развернулись на полную мощность, вычленяя из фонового шума леса каждый запах и каждый звук. Мох и прелая листва, влажная глина из-под корневого кома, слабый металлический привкус кристаллов, и поверх всего бледный, почти неуловимый мускусный запашок. Чужой.

Следы на земле обнаружились в трёх шагах от ниши, на полоске влажной глины между двумя корнями. Мелкие парные отпечатки лап размером с ноготь большого пальца, передние чуть впереди задних, характерная походка грызуна, перебирающего ногами быстро и часто. Рядом тонкие параллельные царапины от когтей на коре поваленного вяза, оставленные чем-то, что карабкалось вверх по стволу и обратно.

Мелкий грызун, судя по размеру отпечатков и глубине царапин, с острыми коготками, привыкшими цепляться за кору.

Я нахмурился, разглядывая царапины. Твёрдые кристаллы маны, плотнее стекла и прочнее обычного камня, были бесполезны грызуну в качестве пищи, зубы сломаешь раньше, чем откусишь. Гладкая скользкая поверхность без шероховатостей для гнезда тоже не годилась, не за что зацепить солому или мох. Зачем мелкому зверьку тащить к себе камешки, которые нельзя ни съесть, ни использовать?

Четыре кристалла, аккуратно выбранные из короба с берестяной подстилкой, унесённые через лаз под корневым комом и доставленные куда-то в лес крошечным существом с лапками, размером с ноготь. Я закрыл короб, уложил камни и мох обратно, восстановив маскировку, и отступил на пять шагов, присев за валуном. Решил подождать. Если зверёк повадился приходить, рано или поздно он вернётся, а мне хотелось посмотреть, кто именно обчищает мои запасы и зачем.