Книга Системный Друид. Том 3, страница 77 – Андрей Ткачев, Оливер Ло

Ветер шевелил верхушки деревьев, редкие солнечные лучи пробивались сквозь облака, ложась на землю пятнистым золотом. Лес жил своей привычной жизнью, дятел стучал где-то на востоке, белка прошуршала по стволу ели в двадцати шагах от меня, и где-то далеко, за гребнем, протяжно заскрипело дерево, раскачиваемое ветром.

Прошло полчаса, потом час. Я сидел неподвижно, прижавшись спиной к валуну, Покров Сумерек, особенно когда не двигаешься, размывал контуры тела среди мха и камней. Усиленные Чувства работали в рассеянном режиме, отслеживая звуки и запахи в радиусе тридцати метров, но зверёк оказался осторожнее, чем я рассчитывал, либо приходил в определённое время суток, и я его попросту не дождался. Я поднялся, отряхнул колени и ушёл, решив вернуться через несколько дней.

Через пару дней я снова проверил тайник, и ситуация ухудшилась.

Мох был сдвинут заметнее. Камни разъехались шире, между ними виднелись свежие борозды на глине, оставленные мелкими коготками. Ещё три штуки утащили.

Следы на этот раз были свежее, влажная глина сохранила отпечатки лап с такой чёткостью, что я различал отдельные подушечки и длинные, загнутые когти на каждом пальце. Передние лапы четырёхпалые, задние пятипалые, характерное строение для бурундуков или мелких белок. Размер следа подтверждал: зверёк весил совсем мало, крошечное существо, таскающее кристаллы, которые для него были размером с орех.

Рядом со следами я нашёл кое-что ещё. Мелкие голубоватые осколки, рассыпанные по глине вокруг входа в нишу. Я собрал их на ладонь и поднёс к свету. Грани кристаллов, знакомое мерцание, только каждый осколок был крошечным, с крупинку сахара.

Зверёк грыз кристаллы. Разгрызал их на мелкие кусочки и… что? Глотал? Крошки были слишком мелкими для отходов жевания, скорее пыль, оставшаяся после того, как основная масса кристалла была съедена. Зачем грызуну грызть камни из маны? И как он вообще это сделал?

Ответ пришёл не сразу. Я сидел у тайника, перебирая осколки на ладони, и в голове складывалась картина, которая объясняла всё и одновременно открывала перспективу, о которой я раньше не задумывался.

Мана-звери формировались из обычных животных. Это я знал от Торна и из записей его дневника. Каждое живое существо в Пределе, от рогатого зайца до Скального Медведя, когда-то было обычным зверем, который впитал достаточно маны из окружающей среды, чтобы пробудиться. Медленный процесс, растянутый на годы и поколения, зависевший от близости к источникам маны и от индивидуальных особенностей организма.

Каждый кристалл маны содержал сконцентрированную, сжатую до предела энергию, столько маны, сколько обычный зверь впитывал из окружающей среды за недели или месяцы. Если мелкий грызун, живущий рядом с тайником, регулярно потреблял эту энергию, разгрызая кристаллы и глотая осколки, он мог начать пробуждение здесь и сейчас, питаясь моими запасами.

Я закрыл тайник, тщательно восстановив маскировку, и отступил на двадцать шагов, устроившись в густом подлеске между двумя елями, где Покров Сумерек превращал меня в ещё одну тень среди ветвей. Усиленные Чувства настроил на максимум, сфокусировав на звуках и движении в радиусе пятнадцати метров вокруг тайника.

Ждал я долго. Солнце переползло зенит и покатилось к западу, тени удлинились, и прохладный осенний воздух загустел, обещая ранние сумерки. Спина затекла от неподвижности, ноги онемели, и я давно перестал считать минуты, войдя в то состояние размеренного, бездумного ожидания, которое знает каждый охотник, проведший хоть одну ночь в засидке.