Книга Пепел Элларии, страница 116 – Джулия Фокс

— Дворец... — сорвалось с губ.

Несмотря на тотальное разрушение города, это место сохранилось удивительно безупречным. Стены стояли ровно, арки не треснули, даже витражи мерцали уцелевшими кусочками цветного стекла. И я сразу поняла, в чем секрет: магия. Плотная, вибрирующая в самом воздухе, она обволакивала зал невидимым щитом, напоминая ту защиту, что окружала ведьминское Хранилище, но здесь она была... сложнее. Живее.

Я поднялась на ноги, оглядываясь. Это был Тронный зал — величие Элларии в его концентрированном, застывшем виде.

Повсюду лежали книги: сотни, тысячи томов. Они были свалены в кучи, расставлены вдоль стен, разложены на длинных столах. Древние свитки, массивные фолианты в кожаных переплетах, тетради с чертежами. Казалось, кто-то веками собирал здесь все знания мира. Некоторые книги лежали раскрытыми, и мне показалось, что их читали совсем недавно — на страницах не успела осесть пыль.

Я осторожно шагнула вперёд, глядя под ноги. Перед глазами всё плыло, под подошвами зашуршала бумага. На одной из страниц я заметила сложную схему, похожую на анатомию механизма, совмещённую с магическими печатями. На другой — записи, сделанные быстрым, нервным почерком, местами переходящим в неразборчивые каракули.

Я сделала ещё несколько шагов и только тогда осознала, что в зале не одна. Вдоль стен, в густых тенях между колоннами, стояли демоны. Они не рычали, не пытались приблизиться.

Я подняла взгляд к дальнему концу. Там возвышалась широкая лестница из тёмного камня, ведущая к массивному трону. И на нём застыл каменный исполин.

Сначала я приняла его за статую. Огромная фигура, значительно превосходящая размерами любого человека, была закована в тёмную, каменную оболочку. Наросты на руках были обломаны, а длинные пальцы покоились на подлокотниках. Пыль лежала на его плечах толстым, нетронутым слоем, словно существо застыло здесь ещё в эпоху расцвета Элларии.

В безмолвии зала звук моего дыхания показался грохотом.

И в этот момент существо пошевелилось. Пыль серым облаком осыпалась с него. Фигура начала подниматься, движение было натужным и скрипучим. Демоны у стен синхронно отступили, склоняя головы.

Я замерла. Существо спустилось на одну ступень. Исходящая от него сила была странной... В ней не было той хаотичной ярости, что кипела в обычных тварях. Это было нечто тёплое, величественное и... родное. Но вместе с этим внутри него пульсировало и что-то другое — глухое, безликое присутствие, скованное окружающей магией. Оно ощущалось как ужасающая глубина колодца, у которого нет дна.

Фигура остановилась на середине лестницы и подняла руку. Один короткий, властный жест. Демоны тут же разжали невидимую хватку страха и скрылись в проёмах дверей и тёмных нишах. Зал стремительно пустел, пока мы не остались одни.

Хозяин дворца спустился до конца. Теперь я видела его лучше: каменная оболочка казалась продолжением тела, будто демоническая магия и живая плоть переплавились в нечто новое. Но, несмотря на пугающий вид, движения оставались удивительно спокойными и плавными. По телосложению оно походило на мужчину... Безумный Король?

Он остановился рядом. Я ждала нападения, речи, крика — чего угодно. Но он лишь повернулся и направился к незаметному ныне проходу за троном. Прежде чем скрыться в тени, он коротко оглянулся на меня и сделал приглашающий жест.