Книга Белая королева, страница 105 – Евгения Сафонова

Я не оборачивалась. С момента, как ступаешь на Тропу, это запрещено.

Я шла вперёд: корзинка – в одной руке, копьё – в другой.

Деревья, скрюченные, как пальцы стариков, ждали впереди, плыли мимо. Листья, будто выточенные из халцедона, поглощали свет, не позволяя ни капле его пролиться на широкую глиняную ленту под моими ногами.

— Так ты всё же решилась.

Голос тёплым мехом огладил слух, отозвался дрожью в теле и неровной дробью сбившихся шагов.

Я не обернулась, и ты поравнялся со мной.

— Ты не можешь быть здесь, – сказала я, не глядя на тебя, лишь краем глаза отмечая тёмную гриву кудрей, абрис лица, которое некогда я изучила взглядом лучше собственного, плащ из волчьей шкуры, без которого тебя почти не видели.

— Ради тебя – куда угодно.

Я делала шаг за шагом, дальше по тропе. Ты шёл рядом, серый и тихий – хищник на охоте.

— Зачем ты делаешь это?

Я не должна была тебе отвечать. Но не могла не ответить.

Слишком давно мы перебрасывались словом в последний раз.

— Ты же знаешь. Я не могу иначе.

— Кажется, у тебя были иные мысли на этот счёт. Ты не единственное дитя своей матери. Ты можешь оставить это бремя другим. Хочешь кончить как твой отец?

Я всё же остановилась – и закрыла глаза, успокаиваясь дыханием, как меня учили:

— Уйди.

Плечом я ощутила касание твоих пальцев, щекой – как ты приблизил лицо к моему. И прежде чем ты ушёл, уха коснулся шёпот:

— Я буду недалеко.

Когда я разомкнула ресницы, вокруг оставалась только чаща.

Меня готовили к проходу по Тропе с малых лет.

Когда маленькой я забиралась к родителям на колени, вместо детских сказок мне рассказывали о Тех, Кто в Круге. О древних богах и тёмных тварях за гранью нашей реальности. О безумцах, которые ждут их пришествия, что принесёт гибель всего. О тонких местах в ткани мира, где грань уязвимее всего – и где смертоносные боги могут пройти, если им не мешать.

«Давным-давно мы заключили сделку с Людьми Холмов, скрепив её кровью,– говорил отец, баюкая меня на руках, пока в очаге плясал огонь, а мать несла стражу. – Жизнь на их волшебных землях, таящих чудеса, дарующих долголетие. Возможность вкушать рождённое этими землями, не делаясь их пленником, и ни в чём не знать нужды. Умение не теряться в их зачарованном лесу, не попадаться в его ловушки, отличать его мороки от настоящих плодов. Оружие из звёздного камня, что не смастерить людям. А взамен мы сторожим Круг и Тех, Кто в Нём, грозящих гибелью всему живому, ведь Дивный Народ слабеет, едва ощутив исходящую от них скверну. Мы несём стражу из года в год, из века в век. Этой цели служим мы с твоей матерью. Этой цели служили наши матери и отцы. Этой цели послужишь ты, как наша наследница, как старшая дочь Вождей».

«Однажды ты пройдёшь по Тропе самой тёмной чащи,– говорила мать, когда отец сменял её на посту.– Ты отправишься в единственное место нашего леса, чьи чары нам неподвластны. Оно будет страшить и искушать тебя, но это малая часть того, на что способны Те, Кто в Круге. И каждый, кто будет бороться с Ними, должен пройти по Тропе. Лишь если её угрозы тебе по силам, ты готов встать рядом с Кругом и услышать Тех, Кто в Нём».

Я засыпала под их слова, чтобы поутру готовиться к грядущим сражениям. Меня учили сражаться: сперва с палкой в руках, потом – с настоящим копьём. Меня учили закалять тело, чтобы оно могло противостоять холоду и жаре, голоду и боли. Меня учили очищать разум, чтобы его непросто было смутить угрозами и искушениями. Меня учили распознавать дивные миражи нашего леса и не терять тропы, когда любой другой человек заплутал бы в нём навсегда.