Книга Белая королева, страница 89 – Евгения Сафонова

К их горечи, природной красы принцессе не досталось. Тусклые волосы сплетались в худые соломенные косы. Пережитая оспа разметила кожу рытвинами, какие оставляют в пыли дождевые капли. Лик её самый поэтичный бард сравнил бы с породистой кобылой, но не с луной.

Принцесса мечтала о любви и прекрасном муже, как многие юные девы. Она могла рассчитывать на хорошую партию по праву рождения, и однажды к её отцу прибыл владыка соседнего королевства с сыновьями. Один из них покорил сердце принцессы широкой улыбкой, раскатистым смехом и глазами яркими, как пронизанные солнцем озёрные воды.

Это был бы удачный союз. Узнав о сердечных устремлениях дочери, король решился устроить помолвку – и потерпел неудачу.

«У меня уже есть возлюбленная,– изрёк принц, – и она прекрасней всех на свете».

Прочее осталось несказанным. Принц был достаточно умён, чтобы не произносить вслух того, за что могли обнажиться клинки.

Несчастная дочь короля долго смотрела на своё отражение в бронзовом зеркале, повторяя эти слова, прежде чем вспомнить про яблоко.

Король с королевой никогда не говорили дочери про него. Лишь слухи всю её жизнь гуляли по замку, как сквозняк. На том пиру было множество людей, и замковые слуги – среди них.

Зная, что иные из даров Добрых Соседей по сию пору хранятся в сокровищнице, ключ к своей красоте принцесса решила поискать там же.

Неведомо, сколько сундуков ей пришлось открыть, прежде чем она всё же отыскала яблоко: такое же свежее, как в день, когда дочь короля лежала в колыбели.

На пути к принцессе слухи растеряли все напутствия яблоневой девы – так набранная в ладони вода расплёскивается, пока ты несёшь её. Потому дочь короля впивалась кривыми зубами в сочную белую мякоть, пока не остался один огрызок. Его принцесса бросила подле сундука.

Она спустилась в пиршественный зал, где её отец пил мёд с соседом-королём и его сыновьями. Когда она подошла к пирующим, её не узнали. Даже когда она обратилась к королю «отец», тот не сразу поверил, что это не сама яблоневая дева вернулась в его замок.

Король понял всё, лишь когда принцесса призналась: она нашла и вкусила дар фейри, предназначавшийся ей и утаённый от неё. Её взор обратился на принца, недавно отвергшего её, – и она улыбнулась тому, что отразилось в солнечных водах его глаз.

Ещё до конца пира принц, забыв оставшуюся дома возлюбленную, объявил о согласии на помолвку.

Говорили, тем вечером принцесса любовалась своим отражением в том зеркале, куда недавно смотрела с отчаянием. Раздевавшим её служанкам запомнились слова госпожи, полные торжества:

«Кто теперь прекрасней всех?»

Наутро король с королевой, найдя в сокровищнице нетленный огрызок, вспомнили слова яблоневой девы. И всё же затаили в сердцах отчаянную глупую надежду всяких родителей: то были просто слова.

Неладное заметили не сразу. Принцесса теперь ела наравне с самыми могучими воинами её отца, но с каждым днём казалась всё более истощённой. Следом заболел и умер один из королевских рыцарей: за несколько дней сильный мужчина иссох, как срезанный гриб под палящим солнцем. По нему скорбели все, в том числе принцесса, которую это известие застало на последнем её обеде в отеческом доме.

Тогда никто не придал значения тому, что к столу принцесса спустилась румяная, с округлившимися щеками. И впервые за много дней не ела так, будто голодала месяцами.