Книга Ярл для чужеземки, страница 94 – Сур Шамс

Но главный груз был не в нем. Он был в нас. В знании, что мы несли обратно. Мы не могли оставить кристалл. Он был слишком опасен. Слишком велик соблазн для любого, кто мог случайно наткнуться на него. Наш побег обернулся миссией. Мы возвращались не с повинной головой. Мы возвращались как хранители. Стражи самой опасной тайны этого мира. С силой, которую нельзя было использовать, но которую нужно было охранять от чужих глаз и алчных рук. Это знание тяжелее любого груза давило на плечи, делая каждый шаг по мерзлой земле осознанным.

С каждым днем знакомые очертания холмов становились все отчетливее. Воздух терял ледяную остроту Пустоши, в нем снова появлялись запахи хвои и влажной земли. И вот мы увидели частокол. Пока еще далекий, как игрушечный, но уже родной и пугающий одновременно. Что нас ждет там? Ненависть? Страх? Новые обвинения?

И тогда мы увидели их. Группу всадников, выехавшую нам навстречу. Во главе — высокая, худая фигура с луком в руке. Аса.

Они остановились в сотне шагов, оценивая. Их взгляды скользили по нам, по нашему жалкому виду, по старику-магу, и в них читалось недоверие и напряженная готовность к бою.

Аса спрыгнула с лошади и сделала несколько шагов вперед. Ее взгляд, острый и цепкий, впился в нас, ища ответы. И тогда он упал на что-то позади нас. На восток. Ее глаза расширились. Она замерла, а затем медленно, почти против воли, опустилась на одно колено, склонив голову. Воины за ней, ошеломленные, один за другим последовали ее примеру, образуя молчаливую, преклоненную шеренгу.

Мы обернулись. На востоке, над той самой точкой, где лежала Пустошь, в чистом небе все еще висел слабый, почти незримый след. Светящийся столп, уходящий в самое сердце небес. Отголосок того самого луча, что вырвался из моего камня и очистил кристалл. Он был виден за многие мили. Для них это был не объяснимый физический феномен. Это было знамение.

Аса подняла голову. В ее глазах не было ни страха, ни ненависти. Было благоговение. И бесконечная, горькая надежда.

— Ярл вернулся, — произнесла она громко и четко, и ее голос прозвучал как приговор и как приветствие одновременно.

Возвращение было похоже на выход из одного странного сна в другой, еще более нереальный. Мы шли через поселение, и люди выходили из своих — уже отстроенных, я заметила — домов и молча смотрели. Но это были не взгляды ненависти или страха. В них читался стыд. Раскаяние. И тот же трепет, что я видела в глазах Асы.

Они видели столп света. Для них это был знак богов. Знак того, что их ярл и их... провидица... были под защитой высших сил. А мы видели лишь старика-мага, которого вели за собой, и груз знания, что тянул плечи к земле.

Нас привели на центральную площадь, где уже горел костер. Встали все — старейшины, воины, женщины, дети. И самый старый из них, тот самый Эйнар, что призывал изгнать меня, сделал шаг вперед. Его руки дрожали, а голос срывался.

— Ярл Торвин... Алиса... — он с трудом выговорил мое имя. — Мы... мы просим прощения. Наш страх ослепил нас. Мы были глупы и малодушны. Мы предали своего вождя и свою защитницу.

Он опустился на колени. И за ним, как по команде, склонились все собравшиеся. Целый клан, просящий прощения у двух человек. Зрелище было одновременно и торжественным, и невыносимо горьким.