Книга Причина остаться, страница 135 – Рита Вертер

— Неужели?

Я не была сильна в поэзии, а Эрни уж тем более, но мы наперебой бросились убеждать Акселя, что из него наверняка вышел бы отличный поэт.

— Слышал бы ваши рассуждения Джефф, – вдруг сказал Аксель, – он бы нашел аргументы поубедительнее, чем мои.

Эрни ехал впереди нас, так что я не видела его лица, но, услышав знакомое имя, он выпрямился в седле.

— Кстати, Эрни, забыл тебе сказать. Назначена дата заседания. – Аксель не заметил, как напрягся его друг.

— Что, значится, скоро его выпустят?

— Очень надеюсь.

Я поспешила сменить тему разговора:

— Может, почитаешь нам еще что-нибудь?

Аксель прочел по памяти еще пару стихотворений. Потом Эрни сказал:

— Поеду-ка я вперед, а то мы так и к вечеру не доберемся. Догоняйте, голубки! – И, перехватив поводья поудобнее, припустил легкой рысью.

Мы уже свернули в какой-то пролесок, где граница ферм скрылась из виду. Аксель наклонился ко мне и шепнул:

— Ты не устала?

— Нет, все… – Тут его пальцы скользнули под мою футболку и коснулись живота. Я выдохнула от неожиданности и легкого импульса возбуждения, пробежавшего по телу.

— Можем сделать привал, если хочешь, – продолжал мурлыкать он мне на ухо.

— Боже, нет! Не в лесу же. – Вообще-то предложение было очень заманчивым, но я боялась, что Эрни хватится нас и вернется обратно.

Поэтому я обхватила запястье Акселя и положила его руку себе на бедро. Легче, однако, не стало. Подушечками пальцев я ощущала рельефную поверхность ожогов на его предплечье.

— Это было… очень больно?

— Не так, как Эрни, конечно. Я пытался сбить пламя с его лица.

У меня внутри все похолодело от ужаса: перед глазами предстала эта сцена во всех ее страшных подробностях.

— Как это случилось?

— Была поздняя ночь. Мы с Джеффом сидели возле дома, у реки, – он тогда собирался сделать предложение своей девушке и очень нервничал, а я давал мудрые, как мне казалось, советы, подбадривал его. И вдруг небо будто озарилось. Мы услышали крики. Дома зазвонил телефон, но мы уже все поняли и побежали туда.

Горел амбар Уилксов, и пламя перекинулось дальше, на другие постройки: сарай, загон для ко-ров – и пошло к ферме Гринов. Это было в сентябре, только-только начали собирать урожай, листья были сухими. К тому же поднялся ветер – дом Эрни оказался в безопасности, все местные побежали спасать поля, а Эрни-старший выводил скот. Суматоха стояла страшная. Мы пытались потушить пламя своими силами, приехала пожарная машина, открыли резервуар в водонапорной башне. Еще немного, и дому Анны пришел бы конец, а потом и нашему. Большое пламя удалось сбить, а потом уже подоспела подмога из Хопкинсвилля. Нетронутым остался небольшой клочок земли. Весь урожай был уничтожен.

— Погоди, а Эрни?

— Оказалось, он спал в амбаре. Тот загорелся снаружи. Я шел на подмогу к его отцу, когда услышал крик. Едва успел его вытащить, когда балки прогорели и начали сыпаться. Он, видимо, напился и пролил на себя что-то из спиртного – половина его лица… В общем, несладко ему пришлось в ту ночь.

— Какой ужас, – прошептала я. – Почему никого в итоге не наказали?

Аксель задумался на минуту. Я слышала, каким тяжелым стало его дыхание, и заметила, как сжались костяшки пальцев, держащие поводья. Наконец он вернулся к рассказу:

— Никого не нашли, никаких следов, вся земля вокруг была выжжена. Я думаю, полицейские делали свою работу спустя рукава, наш шериф – давний приятель Томпсона. Джефф клялся, что видел тачку одного из его работяг поблизости, когда ехал ко мне. Он сам тогда работал на лесопилке и знал его. Это был какой-то мексиканец-нелегал – его нашли, но, согласно показаниям, он просто подбросил Эрни до дома. Доказательств его причастности не было, следствие длилось почти год, да и Эрни, когда пришел в себя, сказал, что тот просто довез его из бара до фермы, но все и так поняли, кто в этом замешан.