Книга Рассвет Элларии, страница 152 – Джулия Фокс

— Тогда... кто же он?

— Простые люди на трактах теперь зовут его Чёрным Жнецом.

По притихшей деревне моментально пробежал тревожный шёпот. Но мне было абсолютно всё равно, какое имя мне придумает эта спасённая толпа.

* * *

Спустя два месяца после Стормхольда география моей ссылки окончательно превратилась в размытый путь из чужой крови и бесконечных дорог. Кайрэн встретил наш походный отряд парализующей жарой. Здесь не было и в помине привычных мне зелёных холмов или пронизывающих ветров; вместо них над выжженными трактами круглосуточно дрожал раскалённый, вязкий воздух, скалистые горные перевалы тонули в мареве золотистой дымки, а древние, занесённые песком руины давно исчезнувших царств угрюмо выглядывали из склонов, словно побелевшие кости погибших титанов.

Мы прибыли в город Архад поздно вечером, когда багровое солнце уже скрылось за горами. На центральной площади, несмотря на сумерки, было не пропихнуться, шум стоял невыносимый: торговцы до хрипа спорили из-за пошлин на пряности, погонщики, заведующие козами, грязно ругались у колодцев, а разношёрстные наёмники глушили дешёвое кислое вино прямо на улице.

Желая поскорее укрыться от суеты, я оставил гвардейцев возиться с упряжью у коновязи и первым бесшумно скользнул внутрь приземистой забегаловки. Дерево стен от зноя рассохлось, узкие окна были распахнуты настежь. Я устроился в самом углу, у дальнего края длинной деревянной стойки, где глубокая тень надёжно скрывала лицо под накинутым капюшоном. Местные пьяницы не обратили внимания на тихого одиночку. Именно здесь, в душном полумраке, я воочию услышал собственную, обросшую жуткими подробностями легенду.

— Слышал свежие новости про Чёрного Жнеца? — громко спросил кто-то у дальнего стола.

Вся левая половина таверны мгновенно оживилась.

— Опять ты начинаешь свои сказки?

— Да какие сказки! Люди говорят, он в одиночку, без поддержки, полностью выжег проклятое гнездо под Стормхольдом. А ещё болтают, будто этот псих спит исключительно в железном гробу, а демонов жрёт на завтрак вместо вяленого мяса.

За столом раздался дружный, пьяный смех. Бородатый наёмник в кожаном доспехе отхлебнул из глиняной кружки и шумно вытер усы ладонью.

— Нет, мужики, кроме шуток. Уже третий караван с севера рассказывает про него одно и то же.

— И что именно?

— Что этот сумасшедший всегда появляется на месте прорыва на пару дней раньше армии. Уничтожает всё живое и неживое в радиусе мили, а потом просто исчезает в тумане. Будто его там никогда и не было.

— Байки для пугливых девок.

— Возможно, — бородач пожал плечами. — Но всегда есть дым без огня. Тогда почему Орден никак не опровергает эти слухи? Вдруг этот Жнец слетит с катушек и возьмется за людей?

Ответить на этот вопрос наёмник так и не успел. Обитая железом дверь таверны с глухим стуком распахнулась, впуская внутрь порцию относительной вечерней прохлады. В душное помещение размеренным шагом зашли Жнецы моего конвоя.

Громкие разговоры, смех и звяканье посуды в зале, словно по команде, стихли. Простые люди всегда на подсознательном уровне безошибочно чувствовали приближение Ордена, даже если никогда в своей жизни раньше не видели его живых представителей. От плащей веяло слишком явным запахом скорой смерти и глубоким потусторонним холодом.