Книга Список теней, страница 16 – Джейд Пресли

Сегодня вечером моя цель – найти ту, которая меньше всего поддастся ему.

Аксель хлопает меня по плечу.

— Я согласен сделать выбор за тебя, если ты никого не найдешь к полуночи. Договорились?

Я киваю, и мы выходим за дверь, направляясь к лифту.

— Она где-то там, – с надеждой говорит Аксель.

— Она должна быть там, – добавляет Кэл.

— А если ее там нет? – возражает Пирс, всегда готовый рассмотреть все варианты.

— Тогда мы проведем еще один год без нашей пары, – отвечаю я прямо. – И рискнем потерять защиту наших матерей.

— Прошу прощения! – грубо окликает нас страж у ворот дворца.

Мы подходим ближе, и я первая протягиваю руку, гордясь, что мои пальцы не дрожат.

Я заслуживаю быть здесь, заслуживаю получить ответы.

— Возьмите брошь, если согласны с условиями контракта, – произносит охранник, протягивая нам серебряное ведерко с блестящими брошами, инкрустированными драгоценными камнями.

Мгновение я медлю, но затем выбираю брошь и прикрепляю ее к своему платью над левой грудью. Айви и Лейси делают то же самое, и мы втроем поднимаемся по ступеням дворца, смешиваясь с толпой гостей.

Мои подруги правы. Продажа этой броши после мероприятия принесет средства, которые помогут накормить жителей Пепельных земель, страдающих от голода. Это перевешивает риск быть выбранной в качестве потенциальной пары принцев. Как советовали Айви и Лейси, я просто не буду приближаться к ним, чтобы не оказаться в подобной ситуации.

Как только мы входим в парадные двери, я позволяю себе рассмотреть брошь. Ее позолоченная поверхность украшена четырьмя драгоценными камнями, каждый из которых символизирует один из легендарных городов: рубин, изумруд, сапфир и черный бриллиант. Эти камни обрамляет россыпь маленьких сверкающих бриллиантов, в центре которых выделяется цифра, теперь неразрывно связанная с моим приглашением. Тринадцать.

Я изо всех сил стараюсь убедить себя, что это просто совпадение, и сосредотачиваюсь на облегчении, которое охватывает меня, когда мы направляемся к блестящим золотым лифтам. Я успешно преодолела этот этап. Хотя, если быть откровенной, я никогда не сомневалась в мастерстве Айви.

— Ненавижу эту часть, – шепчет Лейси, когда мы заходим в лифт.

— Глубокий вдох, – советует Айви, прижимаясь к Лейси плечом.

Мы вынуждены тесниться в углу, поскольку к нам присоединяются еще четыре человека: две хихикающие девушки нашего возраста в ярко-желтых платьях и сверкающих масках, для создания которых, похоже, использовали настоящих пчел, и пожилая пара, вероятно, их родители. Вот она, характерная черта жителей Люматиста – не задумываться о ресурсах перед их использованием.

Я не могу спокойно смотреть на людей, безучастных к страданиям живых существ. Ведь они, как и я, могли использовать для своих масок ткань. Поэтому я отвожу взгляд и размышляю о том, каково это – быть здесь не ради тайного расследования исчезновения сестры, а ради возможности быть избранной в качестве пары.

Лейси хмурится, когда лифт резко взмывает вверх и на максимальной скорости несет нас к крыше дворца. Айви предупредила об этом заранее, но ничто не могло подготовить меня к такому стремительному и неожиданному подъему. Я не могу сдержать улыбку при мысли о том, что наша жизнь заключена в этом крошечном золотом ящике. Одно движение – и все будет кончено. И тихо смеюсь, возможно, потому, что на самом деле чувствую себя немного безумной, как всегда меня называет Тернер. Как называет большинство. Возможно, я и правда немного не в себе, но мне все равно. Легко смеяться над смертью, когда нечего терять.