Онлайн книга «Фэнтези и Фантастика. Сборник рассказов и миниатюр»
|
Такие Цитадели имелись у каждого из Князей. Почти неприступные башни, расположенные на горных утёсах, с единственным подступом по узкой крутой лестнице, они оставались последними форпостами, где проигравшие могли надеяться укрыться от королевского гнева. Но не таковы были Проклятые Князья, чтобы отсиживаться за крепкими, хоть и обветшавшими за долгое время мирной жизни, стенами, пока гибнут их солдаты. Князья всегда самолично возглавляли войска в атаке — и пали все до единого. Выпадавшие из холодных рук знамёна поднимали их сыновья, но и княжичи все сгинули на полях брани. Пустовали Цитадели — все, кроме одной, где укрыта была дочь одного из Князей. Никто не ведал, в какой из Цитаделей пребывает княжна, ныне ставшая правительницей всей земли Нортлендской. У каждой из башен оставлены были на страже по сотне отборных воинов. И все Цитадели подверглись атаке королевских войск, дабы пленить княжну и доставить пред королевские очи. Многократно превосходили числом защитников отряды нападающих, но не сдавались и не бежали Проклятые, стоя до последнего и сбирая кровавую плату с атакующих за каждый шаг по истёртым ступеням высокой лестницы. Тринадцать бойцов теснились на последней, самой верхней площадке лестничного марша. Плечом к плечу застыли воины в молчаливом прощании, зная, что настал их последний час, и невзвидят они нового рассвета — хотя, быть может, кому-то из них удастся ещё встретить нынешний закат, — не грянут хором походную песню, не пустят по кругу полную эля братину. Враги их замерли на середине предыдущего пролёта, не спеша лицом к лицу сойтись с последними защитниками Цитадели, намеревавшимися отправить впереди себя в Последний Путь как можно больше противников. Тропа в Чертог Забвенья уже превратилась в широкую дорогу, протоптанную третью из присланного на штурм башни войска. Дорогую цену платили королевские солдаты за каждую ступень из чёрного камня. Коли удалось бы Проклятым выстоять, отразить штурм, подвиг их не остался бы забыт в веках, воспетый во множестве баллад. Но тринадцать воинов знали — им не устоять против сотен. Один за другим доставали они мечи из ножен, поднимали щиты, и друг за другом шли навстречу солдатам, на встречу с судьбой и Мрачным Жнецом. И падали с обрыва посечённые тела штурмующих. Но вслед за каждым десятым атакующим летел вниз и один из обороняющихся. Первый, второй… десятый… двенадцатый… Дюжине Проклятых удалось отбить половину пролёта, заставить врагов отдать завоёванное кровью и жизнями товарищей. Но не надолго. Лишь один человек стоял теперь между захватчиками и крепостью. И не в его силах было остановить их. Но кое-что сделать он всё же мог… Без тени страха смотрел Проклятый на врагов, скривив губы и оскалив зубы в хищной усмешке. Он был готов принять смерть на этих ступенях. Но он уйдёт за черту не один. Готовы ли они пойти впереди него? Оказавшиеся впереди солдаты не были готовы, но из-за узости лестницы не могли ретироваться за спины товарищей — да те и не пожелали бы занять их место. Чья смерть более бесполезна и бессмысленна — обречённых на гибель защитников или столь же обречённых на победу штурмующих? Один человек — не преграда, войско пройдёт через него, перешагнув через его тело. Но сколько солдат упадут на проклятые ступени, прежде чем это случится? |