Книга Павший, страница 109 – Анна Щучкина

Как странно видеть перед собой сына мага, с которым я когда-то штурмовал крепости и делил последний глоток воды в пустыне. Теперь Астраэль правил этими землями, и я стоял перед ним как проситель, пришедший нарушить покой ночи ради собственных эгоистичных целей.

Как же я жалок! Тысячелетний маррдер ведет себя как влюбленный подросток. Что со мной стало? Когда гордый хищник превратился в жалкого труса, готового предать женщину, которую любит, ради призрачной надежды на то, что она наконец-то увидит в нем спасителя?

Но это не предательство, упорно твердил я себе, пытаясь заглушить голос совести. Это защита. Рейн – всего лишь мальчишка, играющий в любовь. Он не понимает, во что ввязывается, когда решает бежать с невестой Астраэля. Бастарда казнят. Жестоко, публично, превратив в назидание для всех, кто посмеет посягнуть на императорскую власть. А Анису… Кто знает, что сделают с Анисой. В лучшем случае выдадут за Астраэля силой. В худшем – обвинят в измене.

Но если Аниса поймет, что только я могу защитить ее от всего этого кошмара… Если она увидит, что только в моих объятиях найдет истинное убежище…

Я закрыл глаза, представляя, как уношу ее прочь от всех этих интриг и опасностей. Мы могли бы скрыться в моих владениях, где никто не посмел бы тронуть ее. А со временем, когда она поймет глубину моих чувств, я мог бы предложить ей вечность. Обряд превращения труден и опасен для смертных, но Аниса сильна.

Я видел нас вместе. Она – моя королева, прекрасная и могущественная, равная мне во всем. Отец был бы горд, увидев, какую супругу я избрал.

— Джеймс!

Голос Астраэля вырвал меня из грез. Император поднялся с трона и направился ко мне. Протянул ладонь для рукопожатия.

— Ну что ты, Джеймс, друг мой! Право, не стоит.

Я слушал его слова, одновременно читая мысли, струящиеся под поверхностью любезной речи. Холодный расчет. Манипуляция. Астраэль прекрасно знал цену дружбы с наследником маррдеров и не упускал случая эту дружбу укрепить. За внешним теплом скрывалась та же жажда власти, что двигала его отцом, только более изощренная.

Хорошо, что маррдеры всегда скрывали свою способность читать мысли. Далеко не каждый из нас обладает этим даром – лишь старейшие, те, кто прожил не одно столетие, могут постигнуть тайны чужого разума. Даже Эрнесто еще только учится фокусироваться на отдельных мыслях, не утопая в хаосе чужих эмоций и желаний.

Возможно, именно он, мой младший брат, должен унаследовать трон маррдеров. В нем есть задатки настоящего правителя – хладнокровие, расчетливость, умение видеть общую картину. А я… я слишком мечтателен для этой роли.

— Мой друг, – продолжил Астраэль, направляясь к двум креслам у стены, где мы могли бы беседовать менее официально, – что привело тебя ко мне в столь поздний час? Я люблю наши беседы о литературе и истории, но ведь они могут подождать до утра.

Он засмеялся мягко и дружелюбно, но холодные оттенки его мыслей по-прежнему смущали меня. Астраэль был искусным манипулятором, способным изображать искреннее тепло, в то время как внутри него жило лишь желание власти и контроля.

Впрочем, истинная натура императора меня не пугала. Я находился при дворе исключительно по одной причине – ради Анисы. Ради той девушки, которую увидел, когда уже собирался покинуть дворец.