Книга Павший, страница 143 – Анна Щучкина

— Голод – тоже порядок, – усмехнулся офицер. – Хороший порядок. Расставлял всех по местам. Учил не жадничать.

Тон – безупречно вежливый. Форма обращения – идеальная. Никаких нарушений устава. И в этом вся опасность таких людей.

— Оставь этих мальчишек в покое. Все списания – только после моей личной проверки.

— Как скажете, ваше высочество. Но милость – прерогатива его императорского величества.

Я бы ответил жестче – но услышал шаги за спиной. Мягкие, осторожные. Так ходил человек, привыкший вести чужие счета и не шуметь зря. Это был интендант. Значит, разговор переходил в другую фазу.

Интендант появился без шума. Плащ – темно-синий, на вороте – узкая зеленая полоса, знак ранга. Лицо – без возраста. Глаза – уставшие. Голос – как хороший нож: резал точно, без лишних движений.

— Ваше высочество. – Он поклонился. Потом повернулся к старосте. – По описи: в прошлом месяце в этой деревне не сошелся учет угля и соли. На три мешка. Устное объяснение приняли. Письменного нет. Ты пройдешь со мной для уточнения обстоятельств.

Староста поднял глаза. Он уже принял неизбежное. Не спорил. Не умолял. Просто встал. Поправил рукав рубахи – будто собирался в гости, а не на допрос, с которого, скорее всего, не вернется.

— Интендант. – Я сделал шаг вперед. – Мы уже все уточнили. При свидетелях. С протоколом.

— При свидетелях, конечно, – кивнул он с понимающей улыбкой. – Я читал протокол, но он ответил не на все мои вопросы. Прошу вас, не забивайте голову нашими формальностями.

— Староста никуда не пойдет, – сказал я твердо. – Если нужны разъяснения, получишь их здесь. Потом – может, пойдет с вами. Сейчас – дети голодны, старики без воды, раненые без помощи. Вас же учили, как и меня: порядок – это правильная очередность.

— Порядок – не очередность, ваше высочество, – мягко, но непреклонно ответил интендант. – Порядок – это когда все исполняют свой долг, а не какие-то желания.

Он повернулся к старосте. Десятник, который минуту назад собирался кричать на мальчишек, вдруг уставился в землю. Он все понял. Понять – еще не значит помочь. Но иногда это все, что тебе остается.

— Пройдемте, – сказал интендант почти ласково. – Разберемся быстро. Вернемся.

Слово «вернемся» не обещало ничего.

Староста пошел между двумя гвардейцами. Шаг – привычный. Как будто он уже не раз ходил этим путем.

Я смотрел им вслед. Чувствовал – пустело место, где только что был его взгляд. Оставалась дыра в воздухе, похожая на портал, – ровно по размеру одного человека. Человека, который, может, просто хотел сохранить для своих лишний мешок соли.

Мне подумалось вдруг: что сейчас сказала бы Аиса? Потому что она уж точно не стала бы молчать.

Тан рядом выдохнул – тяжело, как будто у него вдруг заболели все ребра.

— Ваше высочество, – прошептал он, – «быстро» у них – это когда человек не успевает даже попрощаться с домом.

Аджит молчал. Он редко говорил, когда слова ничего не изменяли. Просто поднял с земли обгоревшую деревянную птичку – детскую игрушку. В его карманах всегда было полно таких вещей. Он собирал их в каждой разоренной деревне – и отдавал детям в следующей. Аджит считал: даже пустяки должны дожить до чьих-то рук. Должны принести хоть каплю радости.

К полудню мы дошли до брода. Река когда-то была чистой. Теперь у воды появился привкус железа. Слева – жгучая зеленая трава, единственное живое пятно в этом пепле. Справа – узкая песчаная полоса. По ней можно провести обоз – если знать брод, задержать дыхание и молиться, чтобы вода не поднялась.