Книга Павший, страница 187 – Анна Щучкина

Астраэль не оборачивался. Он и так знал, что я иду за ним.

— Принц, стой! – крикнул голос из бокового ответвления.

Перед последним пролетом коридор расширился. Потолок навис ниже, воздух стал холоднее. Камень пах подземными водами и ржавчиной. Под подошвами звенела пустота – такой звук, будто идешь по тоннелю. На полу – мокрый песок и одна свежая борозда от подошвы.

Все-таки торопился. Совсем чуть-чуть.

— Готовы? – спросил Аджит.

— Нет, – ответил я честно – впервые за весь этот кровавый день. – Но сомневаться поздно.

Мы вышли в зал – пустой, широкий, как раскрытая ладонь великана. В глубине зияла дверь из сварного железа, приоткрытая ровно на ширину плеч. За ней – тьма, которая не играла светом и не дразнила надеждой.

Астраэль вошел туда, не сбавляя шага. Его плащ исчез в проеме, будто его никогда и не было. Слева, в нише, блеснула тонкая цепь. Контргруз, спрятанный в каменной пасти, тихо дышал: один неверный шаг – и ловушка захлопнется.

Но ведь именно этого мы и добивались.

Аджит сделал учтивый жест, означающий: «После вас». Я усмехнулся – без звука и без улыбки.

Мы перешагнули порог. Дверь закрылась за нами, как глаз спящего дракона.

Дворец Алого заката

946 год правления Астраэля Фуркаго

Дверь кабинета подалась вперед под моей ладонью. В лицо ударил даже не запах, а привкус – железа, воска, пережженного лака и высохших чернил.

Я шагнула внутрь. Из тайника императора доносился едва слышный писк. Повторив действия Винсента, я вскрыла сейф и увидела детеныша белого дракона.

Осколки скорлупы рассыпались вокруг, как обломки надежды. Он стал первым за многие сотни лет, кто смог вылупиться без прикосновения дитто. А теперь смотрел на меня большими испуганными глазами, будто не знал, что делать дальше.

— Прости, что задержалась, – прошептала я. – Я здесь.

Дракон сделал нетвердый, самый первый шаг вперед.

Я сняла белый чешуйчатый жакет – собственную скорлупу. Протянула руки. Новорожденный дракон бросился ко мне – горячий, влажный, легкий, как дыхание. Он снова тонко пискнул.

— Тише, – сказала я, прижимая его к груди. – Идем.

Ступени лестницы звенели под моими каблуками. Где-то снаружи ревело пламя – драконы низко проносились над площадью, и оконные рамы дрожали, как натянутая тетива.

На повороте мы столкнулись с двумя стражниками – так внезапно, что сердце на миг остановилось. Я задержала дыхание. На их перчатках поблескивали нашитые зеленые чешуйки: дитто. Не дворцовый караул, а личная гвардия императора.

Но на чьей стороне они сейчас, я не знала. В такие часы верность – все равно что флюгер на дворцовой крыше.

Я мельком оценила их позы: не напряжены, не настороже – просто дежурят. Взгляды уставшие, но не испуганные. Значит, приказа «найти принцессу с драконом» еще не получили.

Мне пришлось рискнуть.

— Вы должны усилить отряд у перехода к южной башне, – сказала я без тени сомнения, как будто только что вышла из тронного зала. – Приказ императора.

Один из стражников моргнул. Второй чуть сдвинулся, будто хотел заглянуть мне за спину. На миг повисла тишина – та самая, в которой решается, станут ли твои слова последними.

Потом стражники обменялись взглядами. И отступили.

Детеныш тихо пискнул, будто рассмеялся.