Книга Искатель, 2010 № 09, страница 77 – Сергей Юдин, Александр Юдин, Журнал «Искатель», и др.

К последним откровениям Сапролегния нунций отнесся довольно скептически, ибо тот вовсе не походил на раскаивающегося грешника. Но все остальное звучало вполне правдоподобно и убедительно, ибо в договоре действительно был упомянут пресловутый источник aqua vitae.

— Замечательно, святой отец, — с долей сарказма сказал Ассур, помахивая перед носом епископа стаканом с полынной отравой. — Теперь осталось только рассказать, как мне связаться с вашими хозяевами. Давайте, давайте! Пути назад нет, жребий брошен, Рубикон перейден. Где гнездилище порока? Откуда ползут в город все эти выкидыши преисподней? Подберите слюни и отвечайте.

Епископ неотрывно следил за стаканом с вожделенным напитком, очень похожий в этот момент на завороженную индийским факиром кобру.

— А не боишься? — выйдя из ступора и выпучив заплывшие пьяным салом глазки, поинтересовался он. — Нешто жизнь не дорога, в пасть волчью соваться?

— Я ничего не боюсь, кроме опасностей, — ответил Ассур. — Не тяните время. Куда соваться, я сам разберусь.

— Как знаешь, нунций! Как знаешь... — сказал Сапролегний. — Ну что ж, прав твой Папелард — коли хочешь поближе познакомиться с обитателями преисподней, так и ступай в преисподнюю...

— Это куда же?

— Под землю! Куда же еще?

— Ага, это ясно. Придется вам меня проводить.

— Я в Хароны не нанимался! — отрезал епископ. — Показать покажу, а дальше уж ты сам... И так, если там прознают, что я проговорился, можно загодя отходную читать.

— Хорошо, показывайте.

— Не видишь — ноги не держат! Давай сюда стакан! — Старик попытался взять протянутый ему Ассуром стакан с абсентом, но руки его сотрясала неодолимая похмельная дрожь. — К черту стакан! Давай всю бутылку...

Высосав единым духом едва не треть кварты, Сапролегний шумно выдохнул, утер навернувшиеся от крепости напитка слезы и поднялся с постели.

— Сладость вина знает только пьяный, — провозгласил он, умиленно гладя бутылку. — Какая польза от него трезвому?

— Далеко идти? — спросил Ассур, подавая профессору мантию и ермолку.

— Не слишком, — ответил тот, с каждой минутой обретая все большую бодрость духа и тела. — Путь наш лежит вовсе не к смрадным устьям Аверна, а только в подвалы моего замка. Там есть проход прямиком в шахтные лабиринты...

— Не ходи туда, mio саго! — внезапно раздался встревоженный голос за спиной Ассура.

Нунций обернулся и увидел Алимпту.

— Как давно ты тут стоишь? — спросил он.

— Достаточно, чтобы понять, куда ты направляешься, — ответила она, хмуро рассматривая полуодетого Сапролегния.

— Да пока еще никуда. Просто профессор любезно согласился показать мне вход в подземные катакомбы, который случайно находится как раз в здешнем подвале.

— А спускаться туда ты, следовательно, не намерен? — ехидно поинтересовалась Алимпта.

— Намерен. Но сначала мне нужно забрать из отеля свою экипировку.

— Не стоит лезть в эти проклятые шахты, — вновь повторила Алимпта с явным беспокойством. — Поверь мне, это очень опасно!

— Ничего со мной не случится, — постарался успокоить ее Ассур, — у меня большой опыт в спелеологии.

— Хе-хе! Как говаривал мудрый Фалес Милетский: поручись — и беда тут как тут! — гаденько захихикал Сапролегний.

— Ты не понимаешь! — Алимпта порывисто схватила его за руки и умоляюще заглянула в глаза. — Про те подземелья ходят нехорошие слухи. Говорят, оттуда еще никто не возвращался!