Книга Системный Кузнец X, страница 96 – Ярослав Мечников, Павел Шимуро

Помощник раскрыл папку и выложил на стол пятнадцать прямоугольных пластинок из полированной бронзы. На каждой было выгравировано имя претендента. Буквы блестели в свете факелов.

Иль-Примо собрал карточки веером и разложил перед членами Совета.

— Второе испытание Нижнего Круга, — начал он, обводя взглядом соратников. — «Жила».

Гор подался вперёд. Октавио оторвался от своих пальцев.

— Кузнец, который умеет ковать, но не умеет найти сырьё, подобен рыбаку с крепкой сетью на берегу сухого озера, — Иль-Примо говорил размеренно. — Прежде чем мастер встанет к Великому Горну, он должен доказать, что способен уйти в гору, прочитать её язык и вернуться с тем, что она согласилась отдать. Нижние штольни Иль-Ферро дают нам всё, что нужно для ковки: жильный кварц, бурую руду, серное железо, вулканический шлак, но лучшие залежи прячутся глубоко. Добраться до них можно только по Кишкам — старым лавовым трубам, которые пронизывают гору от подножия до жерла. Там жарко, тесно и темно. Газовые карманы, обвалы, выходы горячих ключей. Место для тех, кто знает камень и доверяет собственному чутью.

Он сделал паузу.

— Испытание проходит парами, на это есть причина — в Кишках кузнец один не выживет. Один держит факел, другой работает. Один страхует верёвку, другой спускается. Один определяет жилу, другой вскрывает породу. Так было всегда, с первого дня, когда наши предки нашли первую руду в брюхе этого вулкана.

— Но в паре должен остаться один, — подхватил Октавио, на его губах играла тонкая усмешка.

— Верно, — кивнул Иль-Примо. — Каждая пара получает одну задачу: найти и извлечь образец заданной породы. Кто из двоих принесёт образец лучшего качества, тот проходит дальше. Второй покидает Нижний Круг.

— Партнёр и соперник в одном лице, — Сильвия задумчиво повертела свою чашку. — Помогать друг другу, чтобы выжить и превзойти друг друга, чтобы остаться.

— Именно, — Грандмастер кивнул. — Кишки Иль-Ферро не прощают жадности, но и щедрость в них не вознаграждается. Мастер должен найти равновесие. Это и есть суть испытания.

Иль-Примо разделил карточки на пять стопок по три и положил их перед каждым членом Совета. Одну стопку оставил себе.

— Распределяем по обычаю. Каждый выкладывает одно имя. Следующий кладёт к нему пару. Дальше по кругу. Нечётная пятнадцатая карточка пойдёт в тройку к уже составленной паре — тройка работает по тем же правилам, но проходит лишь один из троих.

Гор взял свои карточки и перебрал их толстыми пальцами.

— Начинаю, — пробасил он.

Тяжёлая рука опустила бронзовую пластинку на стол. Имя блеснуло в свете факела. Началась жеребьёвка.

Сильвия положила вторую карточку рядом с первой. Пара. Октавио выложил следующее имя, Гор подобрал ему партнёра. Иль-Примо добавил третью пару.

Карточки ложились на стол одна за другой, образуя ряды. Бронза тихо позвякивала о каменную поверхность. Совет работал молча, сосредоточенно, лишь изредка обмениваясь короткими взглядами.

Октавио выложил карточку с именем «Эйра».

Гор, следующий по кругу, задержал руку над своими пластинками. Перебрал. Вытянул одну и положил рядом с именем Эйры.

«Валерио».

Сильвия чуть приподняла бровь, но промолчала.

Пары складывались дальше. Гор положил очередное имя. Сильвия подвинула к нему пару. Октавио выложил следующего. Круг вертелся.