Книга Системный Творец VI, страница 32 – Александр Сорокин

Через несколько часов Лес закончился, резко, как будто кто-то провел под ним черту. И тут началась… смерть.

Сначала мы пролетали над руинами гигантских крепостей, веками сдерживавших натиск леса. С высоты они напоминали сломанные зубы, торчащие из земли. Стены были разворочены, башни снесены, дворы завалены камнями и черными, обугленными останками некогда живых деревьев. Ни жизни, ни движения. Лишь ветер, гулявший по руинам, наигрывал похоронный мотив.

Затем показались приграничные города. Вернее, то, что от них осталось. Я видел черные прямоугольники фундаментов, пустые глазницы окон, улицы, заваленные щебнем и костями. Некоторые поселения были просто стерты с лица земли, на их месте остались лишь воронки да оплавленный камень. Лес прошелся по ним катком, не оставив ничего.

А потом мы увидели саму армию.

Сначала показалась лишь тёмная полоса на горизонте, напоминающая надвигающуюся грозу. Но по мере приближения она обретала чудовищные, немыслимые очертания. Тысячи. Десятки тысяч существ. Ползущих, перекатывающихся, марширующих. Огромные, размером с дом, Корневые Оплоты медленно плыли, сметая всё на своём пути. Стаи заражённых оленей и землерушей неслись вперёд, их чёрная древесная кора лоснилась под солнцем. В воздухе кружили неведомые летающие твари с кожистыми крыльями из лиан. А между ними — бесчисленная серая масса Лесной Поросли, Скользней и существ, которых я никогда прежде не видел.

Армия растянулась на километры, неумолимым потоком двигаясь вглубь Империи. Она обтекала уцелевшие укрепления, сметала редкие заслоны, пожирала всё живое на своём пути. И снова — ни страха, ни паники, лишь методичное, безжалостное продвижение. Как стихийное бедствие. Как конец света.

Нас заметили.

С земли взметнулись снаряды — сгустки изумрудной энергии, липкие сети из корней, острые шипы, несущиеся с чудовищной силой. Но мы летели слишком высоко и быстро. Снаряды не долетали, рассеиваясь в воздухе. Попытки псионического воздействия разбивались о нашу защиту. Когда мы неслись над сердцевиной армии, я увидел, как тысячи пустых, светящихся глаз устремились на нас снизу. В этих взглядах не было ни ненависти, ни даже осознания. Лишь бездонная пустота и ненасытный голод.

Я сжал кулаки. Раньше Лес был лишь угрозой, врагом, проблемой. Теперь, увидев это, я понял: он был Апокалипсисом. И Ксела намеревалась пробудить его окончательно.

Часы пролетали незаметно, скорость не снижалась. Пейзаж под нами преображался: руины уступали место выжженным полям, затем — заброшенным деревням, а после — ещё целым, но обреченным городам, из которых бежали люди, бросая всё. Мы парили над дорогами, забитыми беженцами. Над имперскими легионами, возводившими укрепления в преддверии последнего боя.

— Мы уже близко. — произнес Кай.

И в тот же миг на горизонте возник он — Астрариум.

Столица Санкталии, увиденная с высоты, предстала гигантской мандалой, высеченной из мрамора и золота. Концентрические кольца стен, лучами расходившиеся от центра широкие проспекты, сверкающие купола дворцов, изумрудные пятна парков — город жил и дышал. Даже сюда доносился едва уловимый дымок тысяч очагов. Но война добралась и туда: внешние стены были усеяны укреплениями, а на башнях возвышались катапульты и баллисты.