Книга Сегун I, страница 91 – Иван Ладыгин

— Староста Кэнсукэ. — холодно сказал незнакомец. — Мы не за отдыхом. Мы из Центра. От имени Совета Старейшин Ига.

По толпе пронёсся сдержанный тревожный ропот, будто ветер прошелестел по сухой траве. «Совет Старейшин Ига» — это была реальная, земная власть в раздробленной, но гордой и независимой провинции. Не такой всесокрушающий, как железная хватка Оды Нобунаги с запада, но для этой глухой долины, для этой деревушки — почти небожители. Их слово было законом, а гнев — приговором.

— Чем можем служить, почтенные? — спросил Кэнсукэ, и в его голосе появилась лёгкая дрожь.

Всадник, не спеша, слез с коня, бросил поводья одному из своих людей. Он был невысок, но казался крупнее из-за широких плеч и прямой осанки.

— Ходят слухи, — начал он, медленно обводя взглядом замолкшую площадь. — По долинам. По горным тропам. От хижины к хижине. Говорят, что в Танимуре появился необычный защитник. Юнец с лицом нашей земли, но с глазами цвета зимнего неба, когда оно чистое и холодное, перед самым снегом. Говорят, он один, с посохом да ножом, обратил в бегство целую банду головорезов. Говорят, он убивает, как демон с гор, а лечит, как милосердный бодхисаттва. -глаза незнакомца упёрлись в меня и надавили… — Его уже прозвали Аои-Хохо-кэмури…Синеглазым Дымом-Призраком. Или просто Аои-мэ — Синие Глаза. Слухи разнятся.

Я продолжал держать его взгляд. Внутри всё похолодело и заострилось, как клинок, вынутый из ножен в морозную ночь. Настоящие игроки выходили на поле. Тень большой политики наконец-то дотянулась и до этой тихой долины.

— Он здесь, — тихо сказал Кэнсукэ, кивнув в мою сторону.

Все взгляды коснулись моего лица.

Всадник — его звали, как я позже узнал, Тадзима Масато — медленно, не спуская с меня глаз, подошёл ближе. Его люди остались с лошадьми, но их руки лежали на рукоятях мечей, просто так — на всякий случай.

— Так вот он какой… — сказал Тадзима, оглядывая меня с ног до головы, как коня на ярмарке. — Молод. Очень молод. И правда… глаза. Как два куска льда, выточенных в глубине гор. Ты и есть тот, кто в одиночку расправился с Кикка-ити?

— Не в одиночку… И да… Я защищал деревню, — ответил я просто без тени заискивания или вызова.

— Защищал… — он усмехнулся. — Интересная защита. Рассказывают, что после боя, когда банда уже бежала, ты добил троих. Бегущих. Безоружных, кажется. Это не защита, юноша. Это жестокость. Или месть. Или… что-то ещё.

В груди заныла старая рана стыда. Я почувствовал на себе взгляд Каэдэ.

— Это была ошибка, — сказал я. — Момент слабости и язык тьмы. И я не горжусь этим.

Тадзима внимательно посмотрел на меня, будто искал ложь в блеске моих глаз.

— Ошибка… — повторил он задумчиво. — Возможно. Но факт остаётся фактом. Ты силён. Или удачлив. И ты здесь. Совету нужны сильные люди! Провинции Ига, которая смотрит на запад и видит растущую тень Орла, нужны сильные люди! Особенно сейчас. Особенно такие, которые не боятся испачкать руки!

Масато оглянулся на своих людей.

— Мы пришли проверить слухи. И… сделать предложение. Ты можешь быть полезен не только этой деревне. Ты можешь служить Ига. Стать одним из нас. Дзи-самураем. С именем, с наделом земли, может, с небольшой командой. Со статусом, который даёт право носить фамилию и оружие не по милости старосты, а по праву. Это больше, чем жизнь простого яккэнина. Это целый путь! И это большая честь!