Книга Бремя власти IV, страница 67 – Иван Ладыгин

Именно в тот момент, когда мы с Коловратом, закутавшись в плащи, готовились покинуть цитадель через потайную калитку, у главных ворот раздался громкий оклик и лязг поднятой решетки.

Мы замерли в тени арки. Из серой пелены утреннего тумана на дороге возник отряд всадников. Черные плащи с алыми нашивками в виде пылающего сердца, пронзенного мечом. Инквизиция.

Во главе отряда, на вороном коне, сидела Анна Меньшикова. Ее лицо, когда-то мягкое и кокетливое, стало жестким, как кремень. Глаза, подведенные усталостью и суровой дисциплиной, выхватывали каждую деталь. Она увидела нас — две скрытые фигуры у стены — и ее взгляд на мгновение задержался, полный подозрения. Но мы уже скользнули в проем, и ворота захлопнулись за нами. У меня не было времени выяснять, зачем она здесь…

* * *

Анна спешилась, ее движения были отточенными и резкими. Ее встретила Валерия. Две женщины замерли друг напротив друга — лед и пламя.

— Сестра Анна, — холодно произнесла Валерия. — Инквизиция заблудилась? Штаб-квартира Ордена в Петербурге.

— Капитан Орловская, — парировала Анна с вежливой, но столь же ледяной улыбкой. Эта бестия ее раздражала, хотя она не знала, почему… — Мы там, где требуется очистить скверну. По нашим сведениям, здесь, у некоего отшельника Коловрата, приютилась ересь, граничащая с симбиозом с силами Бездны. Мы здесь для проведения дознания. Где он?

Валерия и глазом не моргнула.

— Коловрат отсутствует. Выполняет свою миссию по сдерживанию угрозы. Цитадель недавно отразила крупную атаку. Вы можете видеть последствия. Здесь пахнет многим, сестра, но не ересью. Здесь пахнет кровью и порохом — знакомыми запалами для охотников.

Анна окинула взглядом двор. Ее взгляд скользнул по закопченным стенам, ящикам с патронами, уставшим, но бдительным лицам охотников. Она чувствовала поверженную энергию скверны, витавшую в воздухе. Такой же запах совсем недавно стоял в Санкт-Петербурге. Видела следы недавнего яростного боя.

— Сдерживание… — задумчиво повторила она. — Или провокация? Питаться плотью тварей… это ли не сделка с тьмой?

— Это ли не крайняя необходимость, когда ты один против орд? — резко возразила Валерия. — Мы все здесь идем по краю. Кто-то — с молитвой на устах, кто-то — с клинком в зубах. Главное — результат. А результат налицо. Демоны не прошли. Деревни живы. Благодаря Коловрату.

Между ними повисло напряженное молчание. Две философии столкнулись лоб в лоб: безжалостный догмат инквизиции, требующей чистоты любой ценой, и прагматичная жестокость охотников, ставящих выживание выше формальностей.

— Ясно… — наконец сказала Анна, и в ее голосе прозвучала неуверенность, первая трещина в фасаде. — В таком случае, мы подождем его возвращения. Закон дает нам право разместиться здесь для проведения расследования.

Валерия смерила ее взглядом. Отказать — значило вступить в открытый конфликт с Церковью.

— Размещайтесь, — сквозь зубы произнесла она. — Но предупреждаю: мои люди на взводе. Любая провокация против них или против хозяина этой цитадели будет воспринята как враждебный акт. У нас здесь свои правила.

— А у нас свои, — парировала Анна, и ее глаза блеснули. — Посмотрим, чьи окажутся крепче.

Именно в этот миг Меньшикова поняла, почему ее раздражает Орловская. Она невольно заняла ее место. Место подле императора. Вроде бы все было кончено, но злость сама прорывалась наружу. Охотница была сильнее и талантливее. Она была красивой. Она была отважной. И кольцо на ее руке не уступало по красоте ее собственному, с рубеллитами…