Книга Пламя в небе, страница 38 – Софи Джордан

Мои недоброжелатели во главе с лордом-регентом почти убедили короля проигнорировать желание молодой королевы и отдать меня в семью какого-нибудь селянина, где я росла бы вместе с его потомством и помогала возделывать поля. Но потом королю заронили мысль, что я могла бы стать девочкой для битья.

Конечно, разговоры о том уже велись. И поиски подходящей кандидатуры шли полным ходом. В королевских семьях это давняя традиция. А королевская чета Пентерры ждала прибавления, и, поскольку король и королева были молоды, не исключалась вероятность, что одним ребенком они не ограничатся. Так или иначе им требовались мальчик или девочка для битья. Ибо детей, даже королевской крови, следовало приучать к дисциплине, но божественных отпрысков запрещалось и пальцем трогать. Любого, кто осмелился бы поднять на них руку, ждала смерть. Посему было в обычае за провинности королевских детей наказывать других. Так было заведено и в Пентерре, и в других королевствах, даже за морем, в Актоне, и, возможно, даже в стране наших врагов – Ветурляндии, расположенной к северу от Скалогорья.

Разумеется, многие выражали озабоченность по поводу тайны моего происхождения, но королева заявила, что меня послала им сама судьба, раз я материализовалась из ниоткуда. Ни одна живая душа не видела того, кто оставил корзину со мной во дворе замка. Мое появление расценивалось почти как… чудо. Знак свыше. Дар небес. Королевская чета искала ребенка для битья, который терпел бы наказания за провинности их детей. А тут как раз очень кстати подвернулась я.

И меня приняли в королевскую семью. Я была одновременно принцессой, одетой в шелка, и воином на службе Короны.

Сегодня мне предстояло пройти последнее испытание. После я стану леди Дрихтен. Прощай, девочка для битья.

Напомнив себе, что каждому из нас предназначено нести по жизни свое бремя – даже сестер моих, придет время, выдадут замуж, – я подняла глаза на королеву, мою мать. Любовь светилась в ее взгляде, обращенном на меня. Любовь ко мне. Сладостно-горькое утешение. Я буду по ней скучать. Буду скучать по всем своим близким. Ведь мало того, что я сочетаюсь браком с незнакомым человеком и отдамся его власти, мне суждено покинуть дворец и отправиться на край света, в другой конец королевства, где я никого не знаю. Где я буду одинока – чужачка в глазах всех, кто там живет.

Королева убрала мне за ухо влажную прядь волос.

— Каждый из нас исполняет свой долг. Мне пришлось пересечь море и выйти замуж за молодого короля Пентерры, чтобы укрепить связи между нашими государствами. – Она вздохнула, взгляд ее на мгновение омрачила печаль. – Теперь пришел твой черед. Я знаю, что король Приграничья – не тот мужчина, о котором ты мечтала, но…

— Ни о каком мужчине я никогда не мечтала, – перебила я королеву, испугавшись ее намека.

Моя жизнь протекала параллельно с жизнью сестер. Я смутно представляла, что меня ждет после того, как принцессы покинут дворец и каждая пойдет отведенной ей дорогой. В своем воображении собственное будущее я видела как окутанную туманом тропу, которая ведет в темноту и неизведанный лес.

В сознании сам собой возник образ Стига. Сильный, благородный Стиг. Я вспомнила его глубокие карие глаза. Давление его губ на моих губах. Вспомнила, как мои пальцы прикасались к его бородке. Я беспокойно заерзала на скамье. Сейчас нельзя думать о нем.