Книга Девятый легион: туман мертвых богов, страница 61 – Баграт Мгелия

— Я сказал — ТИШЕ! — рявкнул Север, разворачиваясь и хватая Кая за грудки. Он встряхнул его так, что у трибуна клацнули зубы. Ацер поддержал хозяина коротким, властным рычанием.

— Слушай лес, идиот!

Кай замер, хватая ртом воздух. Тиберий поднял кулак, и колонна за его спиной остановилась. Лязг амуниции затих. Пять тысяч человек затаили дыхание. И тогда они услышали. Слева, из густого подлеска, доносился звук. Ритмичный. Тяжелый. Металлический. Тум. Тум. Тум. Удар железа о дерево. Хриплое дыхание. И тихий, едва слышный плач. Ацер напрягся. Он вытянул шею в сторону звука, его уши встали торчком. Пес слушал, пытаясь понять природу того, что приближалось. Запах был странным: человек, но не совсем. Живой, но пахнущий тленом.

— Приготовиться к бою, — скомандовал Тиберий. Легионеры первой когорты бесшумно развернули фронт. Щиты сомкнулись. Север вытянул гладиус, чувствуя, как по спине течет холодный пот. Амулет молчал, что было странно — обычно он предупреждал о мертвецах задолго до их появления. Звук приближался. Кусты раздвинулись, и на прогалину вышла фигура. Это был легионер. Один. Без шлема, в разорванной тунике. Он не был мертвецом — его грудь вздымалась, лицо было красным от натуги. Он тащил за собой огромный, сучковатый обломок бревна, привязанный к поясу кожаным ремнем. Солдат шел, глядя себе под ноги, и бормотал что-то под нос. Ацер, увидев человека, сделал шаг вперед, но тут же остановился, сбитый с толку запахом безумия и гнили, исходящим от пришельца. Пес глухо заворчал, не понимая, друг это или враг.

— Стой! — крикнул Север. — Кто идет?! Назови центурию!

Легионер поднял голову. Его глаза были безумными, зрачки расширены до предела. Он посмотрел на Севера, на стену римских щитов, но в его взгляде не было узнавания. Он скользнул мутным взглядом по огромному псу у ног центуриона, но даже не удивился.

— Нельзя останавливаться... — прохрипел он сорванным голосом. — Нельзя... Дорога длинная. Легат сказал — идти. Пока не дойдем до Рима.

— Какой центурии, солдат?! — Тиберий шагнул вперед, опуская меч. — Ты из арьергарда? Где остальные?

Солдат хихикнул. Из уголка его рта потекла слюна.

— Остальные устали. Они легли в корни. А я иду. Я сильный. Я донесу... Только сейчас Север заметил, что именно тащит солдат на бревне. К коряге гвоздями, прямо через ладони и ступни, был прибит человек. Это был молодой велит, совсем мальчишка. Он был мертв уже несколько часов — кожа посерела, глаза склевали птицы. На груди мертвеца ножом было вырезано: "ITER AETERNUM" — Вечный Путь. Ацер, почуяв запах мертвого тела, заскулил и попятился, прижимаясь к ноге Севера. Этот запах был другим, не таким, как у жрецов или их кукол. Это был запах бессмысленной, человеческой смерти.

— Боги... — выдохнул Кай, закрывая рот ладонью. Его начало тошнить. — Откуда ты пришел?

Север подошел к безумцу вплотную, игнорируя вонь.

— Где дорога?

Солдат посмотрел на него с детской обидой.

— Дорога везде, господин. Мы идем по ней уже неделю. Или год? — Он почесал грязную щеку. — Мы вышли утром. Отряд. Мы шли прямо. Потом снова вышли утром. И снова. Дорога не кончается. Она только ест.

Север переглянулся с Тиберием. В глазах примипила читался тот же холодный ужас, что сковал сердце Севера. Этот солдат не был из отставших.