Книга Сфинкс, дракон и девочка с птицей, страница 70 – Кэтрин Ранделл

— Думаю, да, – сурово сверкнула глазами гагана. – Рогатые мантикоры известны своими злодеяниями. Они убивают ради развлечения, но я никогда не слышала, чтобы они лгали.

Существо согнулось и сплюнуло кровью.

— Принесите противоядие!

— Сначала скажи, кто тебя прислал, – повторила Аня.

Она и так это знала, но хотела услышать подтверждение своей догадки.

— Человек. Его высочество регент Клод Арджен. Твой дядя.

Девочка не дрогнула, не шевельнулась.

— Не знала, что мантикоры выполняют приказы людей.

— Я не выполняю приказ. Мы заключили договор. Человек поднялся в горы и пришел ко мне с предложением – он постепенно скормит мне всех своих пленников. – Задние лапы существа судорожно дернулись. – Но мне запретили есть тебя. Велели убить, принести нетронутый труп к замку и бросить на лужайке перед воротами.

— Перед воротами? Но зачем?

— Все должны увидеть, что ты мертва. – Мантикора закашлялась. – Чтобы он мог стать королем. – Тварь попыталась сделать шаг, но лапы у нее подломились, и она чуть не упала.

— Я поняла, – процедила Аня.

— Предательство, – выдохнула Галлия. – Подлое предательство!

— Теперь неси противоядие.

Ребята не решились оставить существо без присмотра. Они быстро пошептались, и Кристофер, отдав меч Ане, бросился к дому.

Он бегал быстрее подруги, а существо не должно было умереть раньше, чем они проверят действие противоядия.

— Он очень хочет твоей смерти, этот дядя. – Мантикора снова сплюнула кровь. – Он даже дал тайные указания на случай твоего возвращения: схватить, связать и отравить, но так, чтобы никто не догадался о его причастности к твоей гибели. Вот почему… – Мантикора попыталась вздохнуть. – …Он не подослал к тебе убийцу-человека. Это могло вызвать подозрения. Но кто заподозрит мантикору?

— А надо бы, – заметила Аня, крепче сжав меч.

Существо оскалило зубы в жестокой усмешке:

— Я скажу тебе кое-что просто так, безвозмездно: замок – больше не твой дом. Ты никогда не вернешься туда живой. Никогда.

Тут примчался Кристофер с тарелкой в руках.

— Для нас, мантикор, Клод Арджен – великий человек. Он предложил мне поселиться в замке и, поедая недовольных, усмирять все волнения, которые могут подняться при его правлении. В последующие годы меня ждут сплошные праздники живота. А начну я с твоего отца.

— Что? – похолодела Аня.

— Твой отец обвиняется в убийстве. – Губы мантикоры растянулись в ужасной улыбке, так похожей на человеческую. – Разве ты не знала, что его скоро казнят?

Аня потеряла дар речи.

— Ты врешь! – воскликнул Кристофер, увидев ее побелевшее лицо. – Суда еще не было.

— Тебе следует быть вежливым с мантикорой, даже умирающей, – прохрипело существо. – Суд перенесли на более ранний срок… – Тварь грубо передразнила Клода: – «Чтобы избежать сомнений и волнений в городах». – Она фыркнула. – Твоего отца казнят через два человеческих дня.

Ане показалось, что у нее остановилось сердце.

— Казнят? – прошептала она, задыхаясь. – Его казнят?

— Они не могут! – снова вмешался Кристофер.

— Конечно могут, – усмехнулась мантикора. – Люди сделают все, что прикажет регент.

Смерив существо брезгливым взглядом, Кристофер почти кинул ему тарелку:

— Ешь. Я добавил противоядие в мясо. Все, что у нас было.

Мантикора склонилась над тарелкой. Плечи существа ходили ходуном, ребра вздымались и опадали. Существо ело медленно, с трудом глотая и роняя слюни. Потом его затрясло, глаза наполнились слезами.