Книга Конан и меньшее зло, страница 2 – Ник Перумов

— Скот пропадает чаще людей. Коровы, козы. Иногда лошадь. Мы решили, что это знак — тварь не безумна. Она берёт то, что легче. Но если голодна… — старик развёл руками.

Кто-то из женщин всхлипнул.

— Раньше жрецы жили там, — продолжил он. — Белые стены, черные алтари. Они знали слова, что держат зло под камнем. Потом боги пали. Жрецы ушли или сгнили — кто теперь скажет. А храм остался. И то, что под ним, тоже.

Конан усмехнулся и сплюнул в пыль.

— Боги всегда гибнут раньше, чем рушатся их храмы, — сказал он. — А золото остаётся.

Старейшина кивнул. Он не обещал награды вслух — бедные люди редко делают это прямо. Но Конан видел — если в храме и правда было золото, местные охотно отдали бы его, лишь бы ночь снова стала просто ночью.

Старик посмотрел прямо на Конана.

— Если ты остановишься у нас, варвар, тварь постарается дотянуться до тебя. Оно не любит чужаков.

— Я не боюсь, — бесстрастно сказал Конан.

— Ты не боишься, но боимся мы. Чужаков оно чует и… вылезает. Утром мы недосчитаемся… хорошо, если только овец или свиней.

— Тогда нет смысла медлить. — Киммериец поправил меч. — Кто приглядит за моим конём?

— Я, — после недолгого колебания сказал старейшина. — Если ты пойдёшь туда, варвар, помни: это место не любит людей. И… оно слишком хорошо помнит их вкус.

Конан выслушал, не перебивая. Когда старик замолчал, варвар усмехнулся, коротко и безрадостно.

— Камень всегда помнит кровь, — сказал он. — Но я помню, как её проливать.

II. Ночь и первый зов

Сумерки в деревне длились недолго. Солнце ещё не успело скрыться за горами, а люди уже начали торопливо расходиться по домам, будто свет был их единственной защитой. Двери захлопывались одна за другой. Скрипели засовы, запирались ставни. Кто-то торопливо гасил огонь, кто-то, наоборот, раздувал очаг, но не для тепла, а чтобы не сидеть в темноте одному.

Конан остался на улице.

Он стоял посреди деревни, широко расставив ноги, положив ладонь на рукоять меча. Воздух густел — старейшина не лгал. Он становился вязким, словно пропитанным чем-то тяжёлым, затхлым. Дышать было можно, но каждый вдох и впрямь требовал усилия.

С холма донёсся звук.

Не вой и не рёв, скорее медленный, тяжёлый скрежет, будто камень тёрся о камень. Затем — пауза. И снова скрежет; как будто там, в темноте, хрипел неведомый великан.

Киммериец поднял голову. Луна уже стояла высоко, и из темноты проступали очертания старого храма — обвалившиеся колонны, зубчатые стены, провал входа, словно разинутая пасть.

Что-то шевельнулось у окраины деревни.

Сначала он принял это за игру теней, но затем существо вышло в полосу лунного света. Длинное, низкое, покрытое грубой чешуёй. Тело — как у крокодила, но лапы не короткие, распластанные, а словно у шакала, приспособленные для ходьбы по суше. Глаза — тусклые, голодные. Оно двигалось медленно, уверенно, будто знало, что отпора оно тут не встретит.

Тварь перебралась через низкую ограду, деловито затопала к свинарнику. Ткнулась мордой в двери. Изнутри донёсся визг.

Конан молча рванулся вперёд; два длинных прыжка, и он настиг бестию. Меч сверкнул в лунном луче, вонзившись меж чешуйчатыми пластинами. Тварь дёрнулась, хлестнула хвостом, задела его по ноге, но киммериец уже выдёргивал клинок и бил снова — в шею, в основание черепа.