Книга Два князя, страница 130 – Кирилл Малышев

— Я спросить хотел: чего тебя Ярослав Михайлович звал?

— Предлагал в услужение пойти.

— Ого! – удивлённо воскликнул старик. – А с чего вдруг такая честь?

— Стало ему известно, что я грамоте обучен, – пожал плечами княжич. – Вот и позвал. Говорит, нужны ему такие люди.

Стёпка с уважением присвистнул.

— Я вот сколько лет живу, а так эти закорючки разбирать и не научился! – И, прищурившись, добавил, внимательно глядя на собеседника: – А ты не прост! Добротная одежда, грамоту знаешь, наездник умелый… Хороший же ты, Васька, охотник! Коли был бы у охотников свой, отдельный князь, так ты, наверно, был бы его сыном!

Коротко хохотнув, старик снова повернулся к бурлящей на огне похлёбке и принялся помешивать её деревянной ложкой.

— И что ты ему ответил? – не оборачиваясь, поинтересовался он.

— Ничего. Думаю.

— Э, брат… Я бы на твоём месте долго не размышлял! Ярослав Михайлович купец что надо! Первостатейный! Тебе, простому охотнику, за счастье к нему попасть…

Внимание мальчика привлекла тень, мелькнувшая среди угрюмых стволов деревьев.

Княжич вздрогнул.

Тут же повернул голову, но больше не заметил ни малейшего движения.

Он напряг слух, пытаясь уловить хоть слабый шорох, но тишина была абсолютной. Густой, вязкой, почти осязаемой.

Несмотря на кажущееся спокойствие, в груди Ярополка поселилось тревожное чувство, словно кто-то невидимый наблюдал за ним из тени.

— …к такому человеку коли попадёшь, – продолжал Стёпка, не замечая перемены в парнишке, – горя знать не будешь! Для людей вроде нас, маленьких, не так важно, чем заниматься. Главное – под чьим началом! Оно ведь, как моя бабка говаривала… Даже подбитый воробей, попав под крыло орла, однажды может вспомнить, что он тоже птица…

— Стёпа, ты что-нибудь видел? – встревоженно оборвал его Ярополк.

— Где? – старик нахмурился.

— Вон там. – Мальчик указал на мрачную рощицу совсем рядом. – Между стволов что-то пробежало.

Ветер, зловеще завывая, колыхал окутанные мглой ветви.

Старик отложил ложку и, затаив дыхание, вгляделся в очертания деревьев.

— Да нет там ничего.

— Что-то точно было. Я видел!

— Может, лиса? Или навья какая. Я их не боюсь, мне в детстве бабка заговор сделала от бесовской силы. Взяла меня за пятку и головой вниз…

— Нет, не лиса. Что-то покрупнее.

Стёпка, недовольно поморщившись от того, что его вновь перебили, уже собирался вернуться к костру, как внезапно со стороны телег послышались крики.

Будто ужаленный, Ярополк подскочил и, дрожа всем телом, уставился в ночную темень. Его сердце бешено колотилось, казалось, ещё мгновение – и оно проломит грудь и выскочит наружу.

Вдруг княжич увидел, как из мглы выскочили тени – много, более десятка. С яростными криками они набросились на купеческих слуг.

Первыми пали охранники, нанятые Ярославом Михайловичем.

— Разбойники! – истошно завопил мальчик. – Стёпка, где оружие?

Старик, будто оцепенев, замер у костра, сидя на корточках.

— Оружие только у охраны, – растерянно проговорил он. – У нас такого не водится.

Ярополк, издав пронзительный вопль, схватил валяющуюся на земле палку и, подняв её над головой, приготовился к обороне.

В его глазах читались и решимость, и страх одновременно.

Нечёткие фигуры приближались.

Княжич уже напряг мышцы, собираясь ударить изо всех сил, но внезапно чьи-то сильные руки обхватили его сзади.