Книга Дамский справочник пакостей, страница 56 – Мэнди Коллинз

Словно только что сообразив, где они стоят, Каро кивнула, затем взяла у подруги тяжеленного кота и указала вперед, словно прося Кейт вести их за собой.

— Оставлю вас, дамы, наедине, – сказал Эвершем, прежде чем они успели уйти. – Обещаю, мисс Хардкасл, вы можете позже спросить меня обо всем, что вам интересно.

Леди Кэтрин взглянула в сторону кабинета лорда Валентина и коротко кивнула Эвершему.

— Благодарю вас за это утро, – сказала она, затем повернулась к ошарашенной Каро и проводила ее вверх по лестнице. Мгновение Эвершем смотрел им вслед, чувствуя себя еще более растерянным, чем когда-либо.

Выкинув из головы эту странную встречу, он спросил дворецкого, где ему найти хозяина дома, и вскоре оказался в блаженной тишине кабинета лорда Валентина.

— Я прошу прощения за то, что вернулся в дом раньше остальных. – Лорд Валентин восседал за столом, у его локтя стояла чернильница и стопка только что присыпанных песком листов бумаги. – Слуга пришел сообщить мне о прибытии новой гостьи, и я решил погрузиться в мою работу. – Он произнес это так, как будто эти два события были связаны, но Эвершем никак это не прокомментировал.

— Ничего страшного, – сказал Эвершем. – Пока мы были в Льюистоне, мы с леди Кэтрин имели возможность поговорить с мистером Грином, и у меня возникло к вам несколько вопросов.

— Прежде чем мы начнем, – сказал лорд Валентин, – хочу вас спросить, не могли вы звать меня Вэл? Я ценю преимущества формальных условностей, налагаемых титулом, но в неформальной обстановке это может быть довольно утомительным. И мне нравится думать, что мы на пути к доброму знакомству, если не к дружбе.

— Возможно, прежде чем спрашивать меня, вам лучше подождать, пока я закончу свои вопросы, – с улыбкой сказал Эвершем.

Лорд слегка оторопел, но тут же взял себя в руки.

— Значит, Грин поведал что-то интересное.

Не желая затягивать ситуацию светской беседой, Эвершем изложил то, что Грин рассказал им о своей ссоре с Фенвиком Джонсом и попытке стюарда шантажом заставить его отказаться от писем, угрожая ему их «законным владельцем».

— Вы выиграли это поместье в карты, не так ли? – спросил он, наблюдая за лицом лорда Валентина в поисках признаков обмана или смущения.

Но если Валентин и чувствовал некую вину или тревогу из-за вопроса детектива, он этого не показывал.

— Это ни для кого не секрет, – ответил он, пожав плечами.

— А как насчет содержимого дома? – спросил Эвершем. – Вещи были включены в стоимость дома или были проданы с аукциона, чтобы погасить большую часть долга?

— Честно говоря, я не знаю. – Валентин покачал головой. – В этом доме, когда я его купил, были вещи, которые, похоже, восходят к временам Филбрика, но я был не особо заинтересован в том, чтобы сохранить дом как музей этого человека. Знаю, наверное, говорить такое в этих краях кощунственно, но я никогда не любил поэзию. И еще меньше его стихи.

— Значит, вы не знаете, кого мог иметь в виду Джонс, когда упоминал законного владельца писем? – спросил Эвершем.

— Увы. Джонс был компетентным стюардом, но мы не были особенно близки. – Валентин на мгновение отвел взгляд, словно пытаясь что-то вспомнить. Вновь повернувшись к Эвершему, он произнес: – Скажу честно, у меня было ощущение, что, возможно, он что-то скрывает. Нет, он не делал и не говорил ничего особенного. Просто, скажем, была некая осмотрительность в его действиях. Я предоставил ему в управлении поместьем полную свободу действий и должен сказать, что после многих лет простоя земель под паром он довольно хорошо сумел вернуть их продуктивность. Но мы не говорили о личных вещах. И всякий раз, когда он на несколько дней уезжал, у меня возникало ощущение, что он с кем-то встречается, но я не спрашивал, а сам он ничего не говорил.